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Por milhares de anos, os eclipses solares e lunares cativaram os seres humanos. Diferentes culturas ao redor do mundo procuraram entender os eventos celestes que ocorrem no céu através da criação de histórias e rituais. Hoje, os cientistas têm uma compreensão mais forte dos fatores astronômicos que causam eclipses. Eclipses solares e lunares ocorrem devido às mudanças de posição da terra, sol e lua em relação um ao outro.
Crenças Antigas
As culturas antigas mantinham crenças diferentes sobre as causas dos eclipses solares e lunares. Para muitos, os eclipses eram terríveis ocorrências celestes que carregavam presságios do mal. Os chineses antigos acreditavam que um dragão devorava o sol durante um eclipse solar. Crenças semelhantes de monstros engolindo o sol existiam entre povos africanos, asiáticos, europeus e nativos americanos. Na tentativa de espantar o dragão ou monstro, os povos antigos se reuniam para gritar ou bater em instrumentos para criar barulhos altos e estrondosos. Entre os antigos gregos, chineses, maias e árabes, as lendas ligavam os eclipses lunares a terremotos, pragas e outras catástrofes.
Eclipses solares
Um eclipse solar ocorre quando a lua, o sol e a terra estão alinhados durante uma nova fase da lua. A lua passa entre a terra e o sol, o que faz com que a lua cubra completa ou parcialmente o sol. Em um eclipse solar total, a lua cobre completamente a superfície brilhante do sol, deixando a coroa, ou a área branca externa do sol, visível a olho nu. Os eclipses solares anulares ocorrem quando a lua parece menor que o sol e, portanto, falha em cobrir todo o disco solar. Esse eclipse faz com que um anel brilhante do sol permaneça visível ao redor da lua. As diferentes distâncias entre a lua e a terra causam diferentes tipos de eclipses solares. Quando a lua está mais próxima da terra, ela tem uma chance maior de cobrir completamente o sol do que quando está mais distante.
Eclipses lunares
Um eclipse lunar ocorre quando a terra passa entre o sol e a lua durante uma fase de lua cheia. A lua entra na sombra da Terra, que consiste em duas partes: a umbra, ou sombra interna e escura, e a penumbra, ou a sombra externa e nebulosa. Alguma luz solar faz com que ela rodeie a Terra, e nossa atmosfera inclina ou refrata a luz. Essa refração da luz dá à superfície da lua um tom avermelhado ou acobreado. Os eclipses lunares totais ocorrem quando a lua entra completamente na umbra da terra, enquanto os eclipses lunares parciais se referem a quando a lua entra parcialmente na umbra da terra. Um eclipse lunar penumbral ocorre quando a lua entra apenas na penumbra da Terra.
Frequência
As luas orbitam inclinadas, ou em ângulo, com a da terra, de modo que a lua raramente se alinha, com o sol e a terra. Muitas vezes, a lua aparece acima ou abaixo do sol no céu durante a lua nova ou ignora a sombra da Terra em luas cheias. Em raras ocasiões, no entanto, a lua se alinha com a terra e o sol durante uma fase de lua nova ou cheia, para criar eclipses solares ou lunares. De acordo com “O Cambridge Eclipse Photography Guide: Como e Onde Observar e Fotografar Eclipses Solares e Lunares”, de Jay M. Pasachoff e Michael A. Covington, se você combinar os diferentes tipos de eclipses solares e lunares, serão visíveis cerca de sete eclipses em diferentes locais ao redor do mundo em um determinado ano.No entanto, eclipses solares totais geralmente ocorrem a cada 18 meses.