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Você provavelmente sabe que toda vez que inspira, extrai oxigênio para os pulmões e toda vez que expira expele dióxido de carbono. Esses dois gases são invisíveis, então o fenômeno de ver sua respiração quando está frio lá fora é um pouco misterioso. A razão não tem muito a ver com oxigênio ou dióxido de carbono, mas com vapor de água, que está no corpo humano e no ar circundante.
Corpos Úmidos
A água compõe cerca de 70% do corpo humano, que é a mesma porcentagem de água encontrada na superfície da Terra. Os pulmões das pessoas são consequentemente muito úmidos, e cada respiração que você expele é cheia de vapor d'água. Você pode testar isso por si mesmo, mantendo as mãos na boca e respirando nelas. Quando você tirar as mãos, poderá sentir a umidade esfregando-as. Se você gosta de dormir com as cobertas sobre a boca, provavelmente percebeu que as cobertas estão úmidas pela manhã.
Condensação
A temperatura no corpo é próxima de 37 graus Celsius, que é quente o suficiente para que a água nos pulmões exista como gás. Quando o ar circundante está frio, no entanto, a umidade do ar que as pessoas respiram começa a se transformar em pequenas gotas de água. Esse processo é chamado de condensação e é o mesmo processo pelo qual as nuvens se formam. As gotas ainda são leves o suficiente para flutuar no ar, mas são grandes o suficiente para serem visíveis. Essas gotículas se formam mais rapidamente à medida que a temperatura do ar cai e a nuvem que você vê ao expirar se torna maior.
Experimentos de Condensação
É fácil observar os efeitos da condensação, mesmo em um dia quente. Tudo o que você precisa fazer é respirar pesadamente contra uma janela ou um espelho. A névoa que se forma é condensação e acontece porque a superfície do vidro é mais fria que o ar circundante. Outra maneira de observar a condensação é aquecer a água do fogão e preparar uma xícara de chá. À medida que a água ferve, forma nuvens de vapor que se tornam visíveis no ar mais frio acima do fogão. A nuvem continua a se formar mesmo depois de você despejar a água na xícara de chá e colocar a xícara na mesa.
Condensação extrema
Não existe uma temperatura específica abaixo da qual você possa ver a respiração e acima da qual você não pode. A condensação pode se formar mesmo em dias relativamente quentes, se o ar estiver úmido, e pode não se formar em dias frios, se o ar estiver seco. Quando o ar está extremamente frio, a condensação pode se formar tão rapidamente que cria um problema para as pessoas com pêlos faciais: pode formar uma camada de gelo em uma barba ou bigode. Uma maneira de evitar isso é usar um silencioso que cubra a boca. Sua respiração mantém o silencioso quente e evita a formação de gelo.