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Um incêndio requer três coisas antes que possa queimar. O primeiro é o calor; mesmo que o fogo produz calor, ele precisa de uma fonte de calor para começar a queimar. O segundo requisito é combustível e o terceiro é oxigênio, porque o fogo é essencialmente oxidação, que é um tipo de reação química. A maioria dos óleos são combustíveis que facilmente queimam em temperaturas suficientemente altas e que a combustão pode começar na ausência de faísca sob certas circunstâncias.
Oxidação de óleo
O oxigênio é um elemento altamente reativo, e a maioria existe na atmosfera em sua forma molecular, que consiste em dois átomos ligados. A maioria dos óleos consiste em cadeias de moléculas formadas com carbono e hidrogênio, e as ligações que as mantêm unidas são fracas o suficiente para que, quando expostas ao ar, possam formar compostos mais estáveis com oxigênio. O processo de recombinação com oxigênio é chamado oxidação e libera energia na forma de calor. Dois produtos comuns da oxidação do óleo são dióxido de carbono e água, embora outros possam estar presentes, dependendo da composição do óleo.
Oxidação Rápida
Quando ocorre por conta própria, a oxidação geralmente não produz calor suficiente para iniciar um incêndio. O calor produzido quando um filme de óleo é exposto ao ar é geralmente tão pequeno que se dissipa antes que uma diferença significativa de temperatura no óleo possa resultar. Esse calor pode aumentar, no entanto, quando a área da superfície do óleo exposto aumenta e a circulação de ar é reduzida. Isso pode acontecer quando os panos embebidos em óleo são enfiados em uma pilha solta. A energia produzida pela oxidação aquece os panos e o calor aumenta a taxa de oxidação, criando um loop de feedback positivo. Eventualmente, os panos podem inflamar-se.
Combustão espontânea
O nome do fenômeno pelo qual os panos embebidos em óleo pegam fogo é combustão espontânea, mas não é realmente espontâneo. É causada pelo acúmulo constante de calor que resulta quando o óleo nos panos se oxida. Normalmente, os panos ficam quentes ao toque, depois ardem e, finalmente, quando a temperatura atinge o ponto de inflamação do óleo, eles explodem em chamas. Uma pilha de folhas ou galhos pode queimar espontaneamente da mesma maneira, à medida que os óleos naturais oxidam e o calor se acumula. O óleo contido em um recipiente raramente se queima sozinho, mas um filme de óleo em uma superfície plana pode inflamar se exposto à luz solar direta.
Considerações de segurança
A combustão espontânea de panos embebidos em óleo é um risco bem conhecido, e é por isso que a Administração de Saúde e Segurança Ocupacional (OSHA) exige especificamente que esses panos sejam mantidos em um recipiente resistente ao fogo até que possam ser removidos do local de trabalho. Também pode ocorrer um incêndio na lavanderia, se se acumular tecidos oleosos em uma pilha. O perigo não é específico para os óleos à base de petróleo. Os óleos secantes encontrados em produtos de pintura, como óleos de linhaça e tung, também são perigosos, assim como os óleos vegetais domésticos, como o azeite. Mesmo que não acenda, a oxidação de óleos nas roupas pode causar descoloração do tecido e odores acre.