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Os pinguins são aves marinhas que não voam, encontradas principalmente na Antártica, mas estão espalhadas por grande parte do Hemisfério Sul e raramente cruzam o equador. De fato, apenas um pequeno grupo de pinguins selvagens, que vivem e se reproduzem na Ilha Isabela, nas Galápagos, vive no Hemisfério Norte. Alguns de seus parentes mais próximos no reino animal, no entanto, são as aves aquáticas do Hemisfério Norte.
Evolução
Os fósseis mais antigos de pingüins encontrados foram descobertos na Nova Zelândia e estima-se que tenham 60 milhões de anos. Esse fóssil ajudou a mudar a crença anterior de que os pinguins evoluíram separadamente dos pássaros em voo, aproximadamente 150 milhões de anos atrás. O fóssil da Nova Zelândia compartilhou características com algumas aves em voo modernas e antigas, levando os cientistas a acreditar que os pinguins realmente evoluíram a partir de aves em voo há cerca de 80 milhões de anos e estão intimamente relacionados a aves marinhas como albatrozes, mergulhões e petréis.
Albatroz
••• Jupiterimages / Photos.com / Getty ImagesO albatroz é um grande pássaro marinho que vive na região antártica, mas voa literalmente ao redor do mundo. Ele tem a envergadura mais longa de qualquer pássaro, a 11,5 pés, e é conhecido a voar até 10.000 milhas enquanto caça comida para seus filhotes. Como seus parentes de pinguins, os albatrozes usam suas asas exclusivamente de outros pássaros. Enquanto os pinguins os usam como nadadeiras para se impulsionar pela água, os albatrozes os usam como planadores. Eles não são os pilotos mais eficientes quando batem as asas, mas podem trancá-los para fora e planar centenas de quilômetros por vez.
Loons
O mergulhão, do qual existem cinco espécies, é o parente mais próximo do pinguim que vive no Hemisfério Norte. O mergulhão-do-norte é amplamente encontrado no Canadá, mas migra para o sul ao longo de qualquer costa dos Estados Unidos no inverno. O habitat de verão e a faixa de reprodução se estendem até o norte do Canadá e até partes da Groenlândia. Os mergulhões se adaptaram para serem excelentes mergulhadores como seus primos de pinguim; a maioria de seus ossos é sólida, como os pinguins, não oca, como os de outros pássaros. Isso ajuda o mergulhão a mergulhar até 80 metros, mas exige que os pássaros corram na superfície da água por várias centenas de metros antes de poderem voar.
Petréis
Petréis, como pinguins e albatrozes, habitam o Hemisfério Sul, concentrados em grande parte na região antártica. Sabe-se que o petrel gigante, a maior espécie de petrel, mata seus primos de pinguins-rei e até focas. Normalmente, os petréis se alimentam de carniça. Enquanto o petrel gigante é um excelente e gracioso aviador, outras espécies de petrel são caracterizadas por seus padrões de vôo.