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A destrutividade de um ciclone tropical - chamado de furacão nas bacias do Atlântico Norte e Nordeste do Pacífico - depende em parte das características relacionadas à pressão barométrica (ou atmosférica) e à velocidade do vento. Essas tempestades monstruosas consistem em um centro de baixa pressão - o "olho" - cercado por ventos uivantes e nuvens de trovoada. Quanto mais extremo o gradiente de pressão barométrica do ciclone, mais violentos são os ventos.
Pressão barométrica
Grosso modo, você pode pensar na pressão barométrica, geralmente medida em milibares, como o peso do ar sobreposto em qualquer ponto da atmosfera. Mais precisamente, é proporcional à densidade das moléculas de gás em uma unidade de ar. Em uma área de baixa pressão - e moléculas de ar mais espaçadas - o ar tende a subir e se tornar instável, de modo que as células de baixa pressão têm o potencial de serem tempestuosas e até violentas. Em um furacão, a pressão é mais baixa no olho e aumenta continuamente à medida que você avança pela parede ocular - aquela frente violenta de tempestades que envolve imediatamente o próprio olho - e depois pelas faixas de chuva que compõem as espirais externas.
Velocidade do vento
A pressão barométrica influencia diretamente o vento, porque o ar flui de áreas de alta a baixa pressão. A distorção desse movimento básico pela rotação do planeta - a força Coriolis - e pelo atrito faz com que os ventos de um ciclone gire no sentido anti-horário em torno do centro de baixa pressão. Quanto mais pronunciado o gradiente de pressão, mais ventos são os ventos. Em um furacão, a velocidade do vento aumenta das faixas externas de chuva para a parede dos olhos. Há muito pouco vento nos olhos, onde o ar afundado desencoraja a nebulosidade; céus claros, ou apenas levemente velados por nuvens altas e finas, tendem a prevalecer aqui.
Evolução do furacão
Furacões surgem de células tempestuosas chamadas distúrbios tropicais, geralmente desencadeada por ondas de leste. Uma série de estágios definidos em última análise pela velocidade do vento marca a progressão de uma perturbação tropical para um ciclone tropical, um fortalecimento impulsionado pela evaporação das águas quentes do oceano e pelo calor latente liberado quando os vapores da água se condensam no ar ascendente. UMA depressão tropical evolui como um centro discreto de baixa pressão e intensidade dos ventos ciclônicos; a depressão se torna um tempestade tropical se esses ventos excederem 17,5 metros por segundo (39 mph). Se os ventos atingirem 33 metros por segundo (74 mph), a tempestade se tornará oficialmente um ciclone tropical, também conhecido como furacão ou tufão. Embora o valor absoluto da pressão barométrica não seja uma característica determinante, a maioria dos furacões tem um olho abaixo de 990 milibares.
Intensidades de registro
Os cientistas usam tanto a pressão barométrica quanto a velocidade do vento para medir a intensidade de um determinado ciclone tropical. O mais intenso já registrado foi o Typhoon Tip, um poderoso redemoinho que invadiu o Japão no outono de 1979. A pressão central do Typhoon Tip registrou 870 milibares em 12 de outubro daquele ano. Algumas estimativas, no entanto, sugerem que a tempestade de novembro de 2013, o tufão Haiyan, pode ter atingido uma pressão barométrica ainda mais baixa: 860 milibares. Aliás, o Typhoon Tip também recebe o prêmio de maior ciclone já medido: o imenso tufão ostentava ventos de força de vendaval que se estendiam por um raio de 2.220 quilômetros (1.380 milhas). Uma tempestade de 1996 chamada Tropical Cyclone Olivia, que atingiu a Austrália, detém o recorde atual de velocidade máxima sustentada do vento: surpreendentes 113 metros por segundo (253 mph).