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Os seres humanos e a maioria dos outros animais vêem o uso de ondas de luz. A luz reflete nos objetos ao seu redor e atinge seus olhos, o que fornece informações sobre o mundo ao seu redor. As ondas sonoras podem ser usadas exatamente da mesma maneira para "ver". Alguns animais usam ecos - ondas sonoras refletidas em objetos em seu caminho - para navegar e encontrar comida à noite ou em locais escuros, como cavernas. Isso é conhecido como ecolocalização.
Morcegos
Os morcegos emitem pulsos de sons agudos - além do alcance da audição humana - e depois ouvem os ecos que são produzidos quando essas ondas sonoras refletem objetos ao seu redor. As dobras na orelha de um morcego são especialmente adequadas para detectar esses ecos, que fornecem informações sobre a localização, forma e tamanho dos objetos ao redor, incluindo objetos realmente pequenos, como mosquitos. Os morcegos também podem usar ecos para indicar a direção em que um objeto está se movendo.
Baleias e Golfinhos
Mamíferos marinhos, como baleias e golfinhos, também usam a ecolocalização para localizar coisas a longas distâncias, além do alcance da visão e também nas profundezas do oceano, onde está muito escuro. As baleias usam ecolocalização para navegação e localização de alimentos. Os golfinhos também emitem cliques com o tecido nasal e usam os ecos para encontrar o caminho e caçar. Eles também usam a ecolocalização para se comunicar com outros membros de seu grupo e evitar predadores.
Aves e Swiftlets
A ecolocalização é rara entre os pássaros. Duas espécies de aves que vivem em cavernas e são conhecidas por terem desenvolvido ecolocalização são as aves e os pássaros-voadores da América do Sul. Aves oleaginosas emitem cliques e usam os ecos para fazê-los navegar na escuridão total. Swiftlets usam ecolocalização para navegação no escuro e também para fins sociais. As orelhas dessas aves, diferentemente das dos morcegos, não mostram modificações que as tornem particularmente adequadas à ecolocalização.
Musaranhos
Os musaranhos são conhecidos por emitir sons ultrassônicos e usar os ecos para localizar insetos e outras presas. Eles abrem e fecham a boca rapidamente para emitir pulsos rápidos de som de baixa intensidade à medida que se aproximam da presa. Musaranhos também usam ecolocalização para navegação. Eles encontram o caminho através da serapilheira ou na escuridão dos túneis sob a neve, com a ajuda de ecos produzidos pelos sons que emitem.
Humanos
Sonares e radares, usados por pessoas para navegação e localização de objetos, são formas de ecolocalização. De fato, o desenvolvimento dessas tecnologias foi inspirado no trabalho do zoólogo Donald Griffin, que descobriu como os morcegos navegam e cunhou o termo "ecolocalização". Algumas pessoas cegas desenvolveram a capacidade de localizar obstáculos fazendo sons de clique com as línguas e ouvindo ecos. Um novo estudo mostra que pessoas cegas que conseguem se ecolocar usam as partes visuais de seus cérebros.