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Gaivotas são aves da família Laridae, com mais de 40 espécies conhecidas, a maioria delas vivendo perto da costa. Espécies grandes, como a gaivota Thayers (Larus thayeri), podem ter uma envergadura de cerca de 55 polegadas, pesando 3,5 libras. A grande gaivota-de-dorso-preto (Larus marinus) é a maior de todas, com uma envergadura de cerca de 63 polegadas e um peso em torno de 4,8 libras, enquanto a gaivota (Larus minutus) é a menor, com apenas 2 libras. com uma envergadura que mede 25. As partes de uma gaivota incluem a cabeça, asas, pernas, tórax e abdômen.
Cabeça
Como a maioria dos pássaros, as gaivotas têm cabeças pequenas em relação ao corpo. Uma cabeça de gaivota apresenta um bico longo com uma mancha vermelha na ponta. Este local é feito de produtos químicos chamados carotenóides e desempenha um papel importante durante o acasalamento e a alimentação dos pintinhos. Os filhotes podem identificar o ponto vermelho e bicar para pedir comida, que os pais regurgitam. A cabeça também contém dois orifícios para as orelhas e um par de olhos com membranas nictitantes, uma terceira pálpebra transparente que fornece proteção extra. Gaivotas têm uma visão aguçada.
Asas
Gaivotas têm pneumatizado, ou oco, ossos nas asas e na maior parte do corpo. Úmero, ulna e raio são os ossos que formam as asas de gaivotas e outros pássaros. As penas longas encontradas nas asas de gaivota são chamadas remiges e são divididas em primárias, secundárias e terciárias, de acordo com o tamanho e a localização específica. Além de penas longas, as gaivotas de músculos fortes têm em suas asas e o tórax as ajuda a atingir velocidades de até 120 quilômetros por hora ao voar. A envergadura de uma gaivota varia de acordo com a espécie.
Pernas
As gaivotas têm pernas finas alaranjadas a vermelhas escuras, pretas ou acastanhadas. Os ossos que formam as pernas geralmente são os mais pesados do esqueleto e incluem o fêmur, o tibiotarso ou a canela e a fíbula. Os pés são adaptados para nadar, mas também são funcionais para caminhadas. Seus pés são "palmados", um termo comum para pés que têm uma membrana entre os dedos. Os pés com membranas estão presentes em muitas espécies aquáticas.
Tórax e Abdômen
O tórax suporta as asas e contém órgãos vitais, como o coração e os pulmões. O abdômen está localizado na parte inferior do corpo e contém parte do sistema digestivo, órgãos reprodutivos e excretores. A plumagem que cobre o tórax e o abdômen é frequentemente branca na maioria das espécies de gaivotas, mas a gaivota da lava (Leucophaeus fuliginosus), uma espécie endêmica das Ilhas Galápagos, possui um corpo cinza escuro. Gaivotas mais jovens são geralmente marrons a bronzeadas na maioria das espécies.