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A região do oceano que fica entre 3.000 e 6.000 metros (ou 9.800 e 19.700 pés) abaixo da superfície dos oceanos é chamada de zona abissal. As temperaturas aqui são frígidas e as pressões são centenas de vezes maiores que as da superfície dos oceanos. A zona abissal é um mundo estranho e duro que parece mal adaptado para sustentar a vida. Mas a vida encontrou maneiras de prosperar aqui, no entanto.
Comida
A fotossíntese no oceano ocorre nas camadas superiores ensolaradas. Quando os organismos que vivem nessas camadas superiores morrem, seus restos vagarosamente descem em direção ao fundo do oceano como neve macia. Os animais da planície abissal dependem desse detrito para sua alimentação. Alguns deles dependem disso diretamente, enquanto outros comem organismos que comem detritos. A única exceção é encontrada em fendas onde as placas tectônicas estão se espalhando e um novo fundo do mar está sendo formado. Nessas áreas, algumas espécies de bactérias podem aproveitar a energia química para produzir seu próprio alimento e, por sua vez, tornar-se alimento para outros animais abissais, como vermes tubulares. Muitas dessas bactérias, por exemplo, convertem sulfeto de hidrogênio em sulfato e armazenam a energia extraída dessa reação como energia química, sintetizando compostos à base de carbono.
Espécies
As profundezas do oceano são pouco exploradas, portanto, atualmente não se sabe quantas espécies habitam o ecossistema abissal. Quando os cientistas coletam espécimes abissais para estudo, freqüentemente encontram espécies completamente novas para a ciência. Comparado às plataformas continentais, o mar profundo também é muito pouco habitado, principalmente porque a disponibilidade de alimentos é muito limitada. Os animais que vivem aqui têm taxas metabólicas muito baixas devido às temperaturas frias da água do oceano e comem apenas ocasionalmente - às vezes tão raramente quanto uma vez a cada poucos meses. Os longos hagfish de cor rosada, por exemplo, podem demorar até sete meses sem comer, porque seu metabolismo é muito lento.
Características
Os animais da planície abissal pertencem aos mesmos grupos que os animais da plataforma continental; você pode encontrar polvos, lulas, peixes, vermes e moluscos lá. Mas os animais da planície abissal tendem a ter adaptações especiais para ajudá-los a lidar com seu ambiente incomum. Muitos animais da planície abissal tendem a ser pequenos, por exemplo, mas geralmente têm estômagos grandes e flexíveis e bocas grandes. Como a comida é difícil de encontrar, eles precisam engolir o máximo que podem quando a encontram - e preferencialmente guardam parte dela, porque sua próxima refeição pode demorar muito tempo. O peixe-víbora, por exemplo, tem um crânio articulado que pode girar para cima para comer peixes grandes, um estômago enorme para armazenar muita comida e um conjunto de presas de aparência feroz para mastigar suas presas.
Características especiais
Muitos animais abissais são bioluminescentes, o que significa que podem produzir sua própria luz. Essa capacidade é importante porque o fundo do mar está completamente escuro e a capacidade de produzir luz pode ajudar os peixes a atrair suas presas, encontrar presas ou atrair parceiros. Muitas vezes, eles têm adaptações especiais para ajudá-los a se reproduzir, porque encontrar parceiros no mundo escuro e pouco povoado da planície abissal pode ser uma tarefa desafiadora. O tamboril macho, por exemplo, literalmente se liga fisicamente à fêmea, usando seu sangue como alimento, como um parasita, e fertilizando seus ovos em troca.