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A energia nuclear é uma fonte controversa de energia, com vantagens e desvantagens únicas. A energia é criada através da fissão nuclear usando isótopos de urânio-235 ou plutônio-239. Grandes quantidades de energia cinética são produzidas durante esse processo e convertidas em eletricidade. A Comissão Reguladora Nuclear supervisiona o setor de energia nuclear nos Estados Unidos.
Impacto ambiental
A energia nuclear tem um tipo diferente de impacto ambiental do que outras fontes de energia. Eventos anormais em usinas nucleares, como a liberação de material radioativo após um terremoto danoso, podem ter graves consequências para o meio ambiente. Sistemas de backup extensos e tecnologia moderna podem reduzir a chance desses eventos acontecerem. Os resíduos produzidos são descartados, combustível irradiado radioativo de alto nível e resíduos radioativos de nível baixo a intermediário. Uma usina nuclear moderna produz cerca de 1.050 pés cúbicos de lixo compactado por ano; compare isso com uma usina de carvão de 1000 megawatts, que injeta cerca de 24.250 toneladas de óxidos nitrosos e 48.500 toneladas de óxidos de enxofre na atmosfera a cada ano.
Problemas de segurança
As usinas nucleares devem ser completamente protegidas contra ataques terroristas. Barras de combustível roubadas podem potencialmente ser usadas para fazer uma "bomba suja". Um ataque de aeronave a uma planta pode liberar material radioativo. O uso da energia nuclear, no entanto, pode ajudar um país a reduzir sua dependência de fontes externas de combustível e evitar ameaças à segurança nacional e problemas econômicos se essas fontes de combustível ficarem indisponíveis.
Custos
As usinas nucleares têm altos custos iniciais. As plantas devem investir pesadamente em sistemas de contenção e planos de emergência. Sistemas de backup extensivos devem ser construídos e planos de contingência devem ser desenvolvidos para lidar com a rara ameaça de colapso do núcleo. O custo de um descomissionamento futuro de uma usina nuclear também deve ser considerado e financiado. Apesar desses custos, o urânio usado nas usinas nucleares é uma fonte de energia fortemente concentrada que transporta facilmente.
Armazenamento de lixo
Os resíduos radioativos devem ser colocados em sistemas de armazenamento de longo prazo. As hastes de combustível irradiado emitem radioatividade perigosa que diminui lentamente com o tempo por decaimento radioativo. Os Estados Unidos não têm instalações permanentes para resíduos nucleares de alto nível; portanto, o combustível usado é comumente armazenado em locais próximos a usinas nucleares.