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Como Harry Callahan disse no filme Magnum Force, "Um homem conhece suas limitações". Organismos em todo o mundo podem não saber, mas muitas vezes podem sentir sua tolerância - os limites de sua capacidade de suportar mudanças em um ambiente ou ecossistema. A capacidade de um organismo de tolerar mudanças pode afetar tanto sua capacidade de sobreviver e se reproduzir em um ecossistema existente quanto sua capacidade de mudar para novos ecossistemas.
Fatores abióticos
Todos os organismos têm adaptações que lhes permitem sobreviver sob certas condições em seus ambientes ou ecossistemas. Alguns dos fatores abióticos ou não vivos que afetam a capacidade de sobrevivência dos organismos incluem temperatura, disponibilidade de luz, tipo de solo, água, níveis de salinidade do solo ou da água, oxigênio, acidez / alcalinidade (níveis de pH) do solo ou da água, níveis de nutrientes inorgânicos , outros produtos químicos, radiação, mudanças sazonais de temperatura e clima, pressão do vento, do ar ou da água, ondas do mar, características topográficas e altitude. No oceano, a pressão hidrostática se torna um fator para limitar que tipos de criaturas podem sobreviver em grandes profundidades. Nas áreas montanhosas, a disponibilidade de oxigênio na atmosfera pode ser reduzida, o que se reflete na fisiologia dos organismos que vivem nela.
Fatores bióticos
Fatores bióticos ou vivos também podem afetar a capacidade de sobrevivência de um organismo em um ecossistema. Eles incluem disponibilidade de alimentos, competição com outros organismos, disponibilidade de cobertura vegetal, predação, doença, parasitismo, aglomeração, fragmentação de habitat e presença de populações humanas. A falta de árvores pode afetar populações de pássaros ou outros organismos arbóreos, que podem depender da cobertura das árvores para nidificar e se esconder de predadores. Alguns fatores bióticos também afetam fatores abióticos, como plantas que crescem mais altas que plantas concorrentes e bloqueiam a luz solar, ou falta de matéria orgânica em decomposição ou bactérias fixadoras de nitrogênio que levam a baixos níveis de nitrogênio no solo.
Faixa de tolerância
O intervalo de variação sob o qual uma espécie pode funcionar e se reproduzir é chamado de intervalo de tolerância. Alguns organismos possuem uma ampla faixa de tolerância a algumas condições ambientais, mas a maioria sobrevive melhor dentro de uma faixa mais estreita chamada faixa ideal. À medida que as condições em um ambiente se afastam da faixa ideal para uma espécie, as populações dessa espécie tendem a diminuir. As espécies que toleram uma faixa estreita de condições para um fator ambiental específico podem receber um nome com o prefixo "steno-", como estenohalinas, que podem tolerar apenas uma faixa estreita de salinidade. Os organismos que toleram uma ampla variedade de condições têm o prefixo "eury-", como os eurytopics, que podem prosperar em uma ampla variedade de ambientes. Os peixes nos estuários, onde os níveis de sal na água podem variar, são euryhalines. As espécies introduzidas que superam as espécies nativas podem possuir a vantagem de uma faixa de tolerância mais ampla do que as espécies nativas. Quando as atividades humanas - incluindo a destruição de habitat, a queima de combustíveis fósseis e a poluição - alteram um ambiente, ele pode testar alguns limites de tolerância de espécies além de sua capacidade de sobreviver; morte ou mesmo extinção de espécies pode resultar.
Extremófilos
Alguns organismos, chamados extremófilos, se adaptaram para sobreviver em ambientes que a grande maioria de outros organismos na Terra não podia tolerar. Os acidófilos vivem em níveis muito baixos de pH, endólitos dentro de rochas ou nos poros entre grãos minerais, halófilos com salinidade extremamente alta, anaeróbios na presença de oxigênio, psicrófilos a temperaturas de 15 graus Celsius ou menos, barófilos a pressão hidrostática extremamente alta e xerófilos em lugares quase sem água. Curiosamente, os extremófilos podem ter uma faixa estreita de tolerância. Por exemplo, anaeróbios obrigados não podem crescer em um ambiente quando o oxigênio está presente, e alguns até morrem.