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O termo "heterozigoto" refere-se a um par de genes ou alelos específicos, um dos quais você herda de cada pai. Os genes contêm as informações genéticas que codificam as proteínas que expressam suas características. Quando os dois alelos não são idênticos, o par é heterozigoto. Por outro lado, um par idêntico é homozigoto. As características realmente expressas por um par heterozigótico de alelos dependem da relação entre os dois alelos e possivelmente dos efeitos de outros genes.
Gregor mendel
Na década de 1860, o monge silesiano Gregor Mendel realizou extensas experiências com plantas de ervilha para descobrir as relações entre os traços dos pais e os filhos. Ele criou muitas linhas de plantas de ervilha, uma em que as variedades de ervilha redonda foram cruzadas com apenas outras variedades de ervilha redonda por várias gerações para garantir que ele tivesse uma planta de raça pura para essa característica. Ele fez o mesmo com variedades de ervilhas enrugadas. Ele então cruzou os pais dos dois tipos e descobriu que 100% dos filhos eram da variedade de ervilha. Ele chamou esses filhos de geração F1.
Características dominantes e recessivas
Mendel deduziu a explicação para os resultados da F1. Ele determinou que cada pai tinha dois fatores - o que agora chamamos de genes - para uma característica como a forma da ervilha, e que um gene dominava o outro. Ele atribuiu o rótulo RR aos pais de ervilha e ww aos pais de ervilha enrugada. Cada filhote tinha um de cada gene - o par de alelos Rw - e como R domina w, todos os quatro filhos heterozigotos tinham o traço dominante na ervilha-redonda. Mendel então cruzou os pais da F1 e registrou os resultados da geração F2.
Leis de Mendel
Na geração F2, 75% tinham ervilhas redondas e 25% eram do tipo enrugado. Ou seja, o cruzamento Rw + Rw produziu 25% de RR homozigoto, 50% de Rw heterozigoto e 25% de homozigoto ww. Somente a prole ww poderia expressar ervilhas enrugadas porque a característica é recessiva. Mendel formulou suas leis de dominância, segregação e variedade independente com base na idéia de fatores emparelhados que segregam independentemente em células sexuais, ou gametas, e que se unem independentemente durante a fertilização. Por exemplo, uma planta Rw pode produzir gametas R e w gametas. Na fertilização, a união aleatória de dois gametas produz o par alelo da prole, produzindo características baseadas em sua relação recessiva dominante.
Codominância
Hoje sabemos que nem todos os pares de alelos heterozigotos exibem uma pura relação dominante-recessiva. Como segundo exemplo de uma característica heterozigótica, considere os tipos de sangue humano. As três possibilidades de alelo são do tipo A, B e O. A e B são codominantes; O é recessivo. O heterozigoto AO dá sangue tipo A, enquanto BO dá sangue tipo B. No entanto, o heterozigoto AB fornece o tipo sanguíneo AB único. Como ambos A e B são codominantes, cada um deles é expresso na característica do tipo sanguíneo, criando um novo tipo único.