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A bússola magnética é o mais conhecido de todos os instrumentos usados para encontrar a direção. É o instrumento de navegação mais antigo e ajuda marinheiros a cruzar os mares há muitos séculos. Os navegadores podem usar bússolas magnéticas para fixar a posição de um navio em um gráfico, usando-o para orientar objetos visíveis, além de permitir que eles sigam um curso específico.
História
As origens exatas da bússola magnética e a data em que foi usada pela primeira vez são desconhecidas. No entanto, é certo que os gregos antigos conheciam as propriedades atraentes do magnetismo, e os chineses provavelmente sabiam que as barras de ferro adquiriam uma propriedade direcional norte-sul quando acariciadas com uma magnetita de até 2.000 anos atrás. Essa idéia chegou à Europa no século X e provavelmente foi introduzida por comerciantes árabes que obtiveram as informações da China. Bússolas magnéticas simples foram usadas no Mediterrâneo no século XII, embora muitas vezes não fossem confiáveis. Na Idade Média, as bússolas magnéticas eram amplamente utilizadas, mas pouco se sabia sobre como elas funcionavam.
Como funciona
Os dois pólos magnéticos da Terra, localizados próximos aos pólos norte e sul, significam que a Terra é semelhante a um imã gigante, cercado por um campo magnético. Esse campo magnético faz com que as agulhas de ferro magnetizadas oscilem para uma posição norte-sul quando penduradas em um fio ou colocadas através de um pedaço de madeira flutuando na água. Originalmente, as agulhas se magnetizavam acariciando-as com um pedaço de rocha magnética conhecido como magnetita. Como esse efeito era temporário, os navios carregariam pedras de amolar para acariciar a agulha da bússola quando o magnetismo passasse.
Precisão
Os navegantes, incluindo Columbus, estavam cientes de que a agulha da bússola magnética não apontava com precisão para o norte da Terra desde o século XV. De fato, a agulha faz um ângulo com o norte verdadeiro, e esse ângulo varia de uma área do globo para outra. Para corrigir esse problema, as agulhas começaram a ser montadas sob um cartão em um alfinete afiado e colocadas em uma pequena caixa. Esses cartões de bússola foram originalmente marcados com 32 pontos em vez de graus. Os pontos correspondiam às direções dos ventos que eram familiares aos marinheiros. Os pontos que marcavam norte, sul, leste e oeste eram conhecidos como pontos cardeais.
Dificuldades
Até as primeiras bússolas eram montadas em caixas quadradas com acessórios com anéis giratórios. Isso permitiu que a bússola se pendurasse de maneira que a impedisse de balançar descontroladamente com o movimento do navio em mar agitado. Navios de ferro representam um problema para as bússolas magnéticas, pois seus próprios campos magnéticos afetam a leitura. Para combater esse problema, ímãs e pedaços de ferro que não foram magnetizados são colocados perto da bússola como um método de neutralizar o magnetismo do navio. Quando uma bússola magnética é usada perto dos pólos magnéticos da Terra, ela se torna inútil. Nesses pólos, os campos de força convergem verticalmente na região, com uma inclinação de quase 90 graus e apenas uma fraca intensidade horizontal. Isso inclina a agulha da bússola para cima ou para baixo na Terra, fazendo-a apontar apenas na direção de onde a bússola está inclinada.