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Cada dia na Terra começa à meia-noite em Greenwich, Inglaterra, onde o meridiano principal está localizado. Originalmente, o objetivo principal dos meridianos era ajudar os navios no mar a encontrar sua longitude e determinar com precisão sua posição no globo. A calibração dos cronômetros - instrumentos de medição do tempo - com o tempo solar foi necessária para encontrar a longitude. A determinação da longitude logo levou ao estabelecimento de fusos horários e a um horário padrão internacional coordenado. Nos tempos modernos, os relógios atômicos substituíram o tempo solar.
Observatório Real
O Observatório Real de Greenwich, Inglaterra, é o local principal para a cronometragem em todo o mundo. Também está localizado no meridiano de primeira linha reconhecido internacionalmente, com 0 graus de longitude, onde cada dia começa à meia-noite. Todos os locais na Terra são marcados a leste e oeste do meridiano principal, da mesma forma que os locais são medidos ao norte e ao sul do equador. O Observatório Real foi criado em 1675 pelo rei Carlos II para ajudar os navios no mar a calibrar seus cronômetros para determinar a longitude e a localização. O padrão estabelecido para cronometragem, um componente-chave na determinação da longitude, em Greenwich, tornou o cronometrista do mundo.
Horário de Greenwich
Como o tempo solar, medido por um relógio solar, pode variar até 16 minutos ao longo do ano, um tempo médio deve ser calculado para que a marcação do tempo possa ser padronizada. Isso é conhecido como Horário de Greenwich ou GMT. A rotação da Terra causa variações no tempo solar de leste a oeste, e o meio-dia em um local pode ser 3 horas em outro. Uma localização padronizada, ou meridiano de primeiro grau, era necessária para calcular com precisão o tempo solar médio e marcar as diferenças de tempo por longitude. Esse processo também estabeleceu os 24 fusos horários em todo o mundo e o meridiano principal é usado como ponto de partida para cada novo dia à meia-noite.
Prime Meridian
Historicamente, uma das grandes dificuldades na navegação oceânica era determinar a longitude. Para determinar a longitude, o capitão de um navio precisava saber o momento exato do meio-dia em sua posição no mar, além do meio-dia em um local comum, ou o principal meridiano. Isso exigia cronômetros altamente calibrados para manter o tempo, e o Observatório Real acabou se tornando o guardião do tempo, pois seus astrônomos podiam registrar com precisão o meio-dia. Mas vários países optaram por posicionar seus principais meridianos em locais diferentes para atender às necessidades locais, dificultando a coordenação entre as nações. Para resolver esse problema, Greenwich, em 1884, tornou-se o local oficial do meridiano de ponta e o local para cada novo dia e ano para começar.
Tempo Universal Coordenado
Manter um tempo preciso tornou-se sofisticado e necessário para a complexidade do mundo moderno. A Hora Universal Coordenada, ou UTC, é usada como a hora correta em todo o mundo e substituiu o GMT como padrão. O meridiano principal é onde o UTC está estabelecido. Embora historicamente, os astrônomos definam GMT usando o tempo solar, o UTC é mais preciso e depende de relógios atômicos. O tempo solar pode ter alguma margem de erro devido a irregularidades na rotação da Terra, mas os relógios atômicos são calibrados para serem precisos até o bilionésimo de segundo.