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Os ventos indicam a inquietação da atmosfera da Terra: o ar se move caoticamente perto do solo, respondendo às diferenças de aquecimento e pressão atmosférica, enquanto os ventos de alto nível predominantes transferem os sistemas climáticos ao redor do mundo. Apesar da grande escala desses movimentos do ar e do padrão confuso que eles tecem para um observador humano à beira, digamos, de uma grande tempestade, os gatilhos da direção do vento são relativamente diretos.
Pressão atmosférica
Fotolia.com "> ••• imagem litoral por christine dedman de Fotolia.comUm dos principais impulsionadores da direção do vento é a pressão atmosférica, essencialmente o peso em um determinado ponto da coluna de ar sobreposta. A baixa pressão é freqüentemente causada pelo aquecimento solar, à medida que o ar mais quente sobe; ar descido e resfriado cria uma área de alta pressão. Os ventos fluem geralmente de alta a baixa pressão, essencialmente para substituir a "perda" de ar na última situação. Além de ajudar a dirigir os ventos predominantes, as diferenças de calor e pressão causam variações na direção do vento local. Por exemplo, “brisa do mar” e “brisa da terra” se formam por causa do aquecimento diferencial de massas terrestres e grandes massas de água. Durante o dia, a superfície terrestre absorve o calor mais rapidamente do que a superfície da água e aquece o ar sobreposto, que sobe; no auge disso, geralmente à tarde, os ventos viajam do corpo d'água de alta pressão para o interior. À noite, acontece o contrário - o ar sobre a água retém mais calor do que a terra de resfriamento rápido - e uma “brisa terrestre” segue para o mar ou para o lago.
Efeito Coriolis
Os ventos, no entanto, são parcialmente desviados de cursos diretos entre alta e baixa pressão pela rotação da Terra. Essa discrepância de direção é chamada de efeito Coriolis. O planeta gira de oeste para leste (daí o "nascer do sol" no leste e seu "pôr do sol" no oeste). No Hemisfério Norte, o efeito Coriolis faz com que os ventos excedentes de uma célula de alta pressão - o anticiclone - soprem no sentido horário, enquanto os ventos correm em espiral no sentido anti-horário em torno do ciclone de baixa pressão.
Topografia
Na superfície da Terra, variações topográficas podem afetar a direção do vento. Esse fator não opera exclusivamente de influências de pressão. Por exemplo, em regiões montanhosas, os ventos mudam de sopro para cima e para baixo, dependendo da hora do dia. Isso tem a ver com o aquecimento diferencial, a pressão e os pesos das parcelas de ar: À noite, o ar frio e pesado desce para o fundo do vale; durante o dia, o aquecimento das encostas circundantes atrai ventos do fundo.