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Em um dia típico, a energia que você usa provém de uma variedade de recursos diferentes. Mais importante ainda, seu corpo obtém sua energia dos alimentos que você come. Casas, tecnologia pessoal, conforto e transporte também requerem energia; eles usam recursos como combustíveis fósseis, luz solar e energia nuclear.
Calorias alimentares
Toda atividade em que você se envolve, seja cochilando, fazendo tarefas domésticas ou correndo uma maratona, requer energia. Entre os extremos de repouso e exercício físico, o corpo humano gasta cerca de 100 a 1.000 watts de energia continuamente - tudo proveniente de alimentos. Os açúcares, gorduras e proteínas que você come contêm ligações químicas energéticas construídas dentro das plantas e animais de onde vieram originalmente. Nas suas células, as "fábricas de energia" chamadas mitocôndrias liberam essa energia de uma forma útil para o seu corpo. As calorias listadas nas embalagens de alimentos são uma maneira de quantificar a energia do que você come: cada caloria alimentar se traduz em 4.184 joules, ou o suficiente para sustentar um corredor por cerca de quatro segundos.
Energia solar
O sol é a fonte definitiva da maior parte da energia que você usa todos os dias. Por exemplo, a luz solar permite que as plantas cresçam e produzam alimentos. Mais diretamente, no entanto, a energia solar é uma parte crescente do cenário das energias renováveis. A geração de eletricidade em larga escala a partir da luz solar alimenta a rede elétrica, complementando as fontes tradicionais de combustíveis nucleares e fósseis. Em um nível mais pessoal, muitos aparelhos portáteis, como relógios e calculadoras, possuem baterias solares alimentadas pela luz ambiente. A maioria dos satélites de comunicação obtém sua energia das células solares, e os painéis solares são um elemento fixo em muitas residências e edifícios de escritórios, fornecendo calor e eletricidade.
Combustíveis fósseis
Carvão, gasolina, gás natural e outros combustíveis fósseis atendem à maioria das necessidades imediatas de energia do mundo. Formados nas profundezas da decadência da matéria vegetal e animal ao longo de milhões de anos, esses combustíveis são de baixo custo, densos em energia e facilmente transportáveis. Devido ao seu alto conteúdo energético, portabilidade e ampla rede de distribuição, combustíveis líquidos como gasolina e querosene são cruciais para o transporte moderno. O gás natural e o carvão representam a maior parte da geração de aquecimento e de energia em escala industrial. Embora os combustíveis fósseis não deixem de ter suas desvantagens, eles continuarão a ser um importante recurso energético no futuro próximo.
Energia nuclear
Atualmente, as concessionárias de energia elétrica operam 65 usinas nucleares nos EUA, representando mais de 100.000 megawatts de capacidade. Os reatores nucleares exploram a energia do decaimento radioativo no urânio e outros elementos; o calor emitido pelas reações nucleares é usado para ferver a água em vapor, que por sua vez aciona turbinas e geradores elétricos. A energia nuclear representa cerca de 20% da eletricidade produzida nos EUA e cerca de 8,5% de todos os recursos energéticos do país.