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A massa de uma estrela é a única característica que determina o destino dos corpos celestes. Seu comportamento no final da vida depende inteiramente de sua massa. Para estrelas leves, a morte chega silenciosamente, um gigante vermelho derramando sua pele para deixar para trás a anã branca. Mas o final de uma estrela mais pesada pode ser bastante explosivo!
Definição da categoria
••• Yuriy Mazur / iStock / Getty ImagesEstrelas médias são aquelas que, grandes demais para terminar como anãs brancas e pequenas demais para se tornarem buracos negros, passam seus anos de morte como estrelas de nêutrons. Os cientistas observaram que essa categoria tem um limite inferior de pouco mais de 1,4 massa solar e um limite superior na vizinhança de 3,2 massas solares. (Uma "massa solar" é uma unidade de medida aproximadamente a mesma massa que o nosso Sol.)
Protostar
O tamanho de uma estrela é determinado pela quantidade de matéria disponível em sua nebulosa-mãe. Essa nuvem de poeira e gás começa a colapsar devido à gravidade, formando uma massa cada vez mais quente, brilhante e densa no centro: uma protoestrela.
Sequência principal
Imagens de Stocktrek / Imagens de Stocktrek / Getty ImagesQuando a protoestrela é suficientemente quente e densa, o processo de fusão do hidrogênio começa a ocorrer em seu núcleo. A fusão produz pressão de radiação suficiente para neutralizar a força da gravidade; assim, o colapso gravitacional cessa. O protoestrela tornou-se uma estrela real em sua fase principal de sequência. A estrela gastará a maior parte de sua vida útil nesse período de estabilidade, gerando luz e calor através da fusão de hidrogênio em hélio por milhões de anos.
Gigante vermelho
Quando o núcleo das estrelas fica sem hidrogênio, a gravidade segue seu caminho mais uma vez - isto é, até as temperaturas subirem o suficiente para permitir a fusão do hélio, que produz a pressão externa necessária para estabilizar as coisas. Quando não resta hélio, o ciclo recomeça. Assim, o núcleo oscila entre estados de compressão e equilíbrio à medida que ocorrem cada vez mais reações de fusão a altas temperaturas. Enquanto isso, o calor extremo faz com que a camada externa das estrelas, ou "concha", se expanda a um raio comparável ao da órbita da Terra. A uma distância tão grande do núcleo, a concha esfria o suficiente para ficar vermelha. A estrela agora é um gigante vermelho.
Super Nova
••• pixelparticle / iStock / Getty ImagesAs reações nucleares cessam para sempre quando o núcleo das estrelas é reduzido a ferro; esse elemento não se fundirá sem suprimentos de energia adicionais. O colapso gravitacional recomeça catastroficamente com uma força forte o suficiente para destruir os próprios núcleos dos átomos que compõem o núcleo. Isso gera tanta energia que a explosão domina o céu por anos-luz em todas as direções. A estrela se tornou supernova.
Estrêla de Neutróns
Enquanto isso, o que resta da estrela encolheu para um diâmetro não superior a alguns quilômetros - mais ou menos do tamanho de uma cidade. Nesta densidade, a pressão externa gerada pelos prótons e nêutrons que reagem à compressão é finalmente suficiente para interromper a gravidade. A estrela é tão densa que, se você pudesse trazer uma colher de chá de seu material para a Terra, ela pesaria um trilhão de toneladas. Gira até 30 vezes por segundo e exibe um campo magnético muito grande. É uma estrela de nêutrons, o estágio final de um ciclo de vida de estrelas de tamanho médio.