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Os vulcanologistas utilizam muitos sistemas diferentes para classificar os vulcões do mundo. No entanto, existem três tipos principais que são comuns a todos os sistemas: vulcões de cone de cinza, vulcões compostos e vulcões de escudo. Embora esses vulcões compartilhem algumas características comuns, existem muitas diferenças importantes entre eles. Essas distinções incluem sua estrutura, tamanho, lava e natureza eruptiva.
Diferenças estruturais
Vulcões de cone de cinza têm lados íngremes e retos, entre 30 e 40 graus, e uma única e grande cratera do cume. Eles são construídos principalmente de tefra, que é um material piroclástico fragmentado. Vulcões compostos têm uma inclinação ascendente e uma pequena cratera no cume. Eles são construídos de camadas alternadas de lava endurecida e fluxos piroclásticos. Os vulcões do escudo têm uma inclinação convexa para cima, com média de menos de 15 graus e mais plana no topo. Eles são compostos quase inteiramente de fluxos de lava provenientes de uma abertura central, conjunto de aberturas ou zonas de fendas ao longo de seus flancos.
Diferenças de tamanho
Os vulcões do cone de cinza são relativamente pequenos, raramente ultrapassando 1.000 pés de altura. Vulcões compostos, também conhecidos como estratovulcões, são estruturas imponentes, geralmente subindo mais de 10.000 pés. Os vulcões do escudo são amplos, tipicamente 20 vezes mais largos do que altos. Esses vulcões podem ser enormes. Por exemplo, Mauna Loa e Mauna Kea são os vulcões mais altos do planeta, subindo a mais de 9.000 metros do fundo do oceano.
Diferenças de lava
Vulcões compostos geralmente apresentam lava andesítica, dacítica e riolítica. Essa lava é relativamente fria e espessa, permitindo capturar grandes quantidades de gás. Vulcões compostos têm uma baixa taxa de suprimento de magma, resultando em erupções infreqüentes. Vulcões do escudo apresentam lava basáltica. Este tipo de lava é quente, fluido e com baixo conteúdo de gás. Os vulcões do escudo são caracterizados por uma alta taxa de suprimento de magma, prestando-se a frequentes erupções. Vulcões de cone de cinza apresentam lava com características híbridas. Essa lava é basáltica, mas também é carregada com gás. Vulcões de cone de cinza são geralmente caracterizados por suprimentos limitados de magma, com alguns vulcões entrando em erupção apenas uma vez durante seu ciclo de vida.
Diferenças de Erupção
Vulcões de cone de cinza são caracterizados por erupções de fontes de lava. No entanto, o gás dentro dela faz com que ela exploda em pequenas bolhas e bombas que caem ao redor da abertura. Essas erupções são conhecidas como erupções estombolianas. Fluxos de lava também podem ocorrer a partir da base, cobrindo grandes áreas. Vulcões compostos são caracterizados por erupções altamente explosivas. Sua lava espessa e rica em gás pode permitir que a pressão se acumule em altos níveis. Essas erupções plinianas são caracterizadas por grandes colunas eruptivas, fluxos piroclásticos e lahars. Os vulcões do escudo são caracterizados por fluxos de lava não explosivos que podem percorrer longas distâncias ao longo dos vulcões que se inclinam suavemente.