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As sanguessugas são vermes segmentados que vivem em uma grande variedade de ambientes, incluindo água doce, água salgada e em terra. São hermafroditas e produzem jovens a partir de ovos armazenados em casulos. Algumas sanguessugas são carnívoras e engolem suas presas inteiras, mas a maioria é parasitária, agarrando-se e movendo-se através de seus hospedeiros com dois discos de sucção posicionados nas extremidades de seus corpos. Sanguessugas sugadoras de sangue liberam substâncias químicas anestésicas, anticoagulantes e antibióticos em seus hospedeiros, para que a picada não seja sentida, o sangue flua livremente e haja pouca chance de infecção.
Reprodução
••• igrushechnik / iStock / Getty ImagesTodas as sanguessugas são hermafroditas, o que significa que cada uma possui órgãos reprodutores masculinos e femininos. No entanto, eles se reproduzem sexualmente - geralmente entrelaçando seus corpos. Um órgão masculino de sanguessugas libera uma costa espermática, ou uma cápsula que envolve o esperma, que é então anexada à outra sanguessuga. Uma vez acoplado, o esperma sai do litoral e percorre a pele da outra sanguessuga. Uma vez dentro, viaja para os ovários e fertiliza os ovos.
Ovos
Sanguessugas fazem casulos para depositar seus ovos. Uma sanguessuga secreta seu casulo das glândulas - o casulo inicialmente envolve a própria sanguessuga. Quando o casulo escorrega do corpo da sanguessuga, os óvulos fertilizados se prendem ao casulo e o acompanham. As sanguessugas prendem seus casulos a substratos como pedras ou plantas.
Muitas vezes, há um atraso entre a fertilização e a deposição dos ovos; no caso de um tipo sanguessuga, podem passar até 9 meses entre a cópula e a secreção do casulo. Em algumas espécies, o desenvolvimento dos ovos no casulo é tão curto quanto uma semana. Em outros, o desenvolvimento do ovo leva mais tempo e requer mais cuidado dos pais. Casulos de paredes finas, por exemplo, exigem que a sanguessuga cuidadora a cubra com seu corpo até os ovos amadurecerem. As sanguessugas recém-nascidas se prendem ao corpo de seus cuidadores, que deixam assim que um hospedeiro adequado está nas proximidades e podem se alimentar. Após a primeira refeição, eles são completamente independentes.
Juvenis
••• Sergey Lukyanov / iStock / Getty ImagesAs sanguessugas são epimórficas, o que significa que passam pelos estágios de crescimento sem mudar fundamentalmente. O juvenil que emerge do casulo tem o mesmo número de segmentos por toda a vida, diferentemente das minhocas, que adicionam segmentos à medida que crescem. Também, diferentemente das minhocas, as sanguessugas não conseguem regenerar uma parte do corpo que foi cortada. Durante a fase juvenil, as sanguessugas demonstram dois tipos de crescimento, dependendo do tipo. Aqueles com digestão rápida se alimentam regularmente e crescem continuamente, enquanto aqueles com digestão lenta crescem em jorros e podem passar longos períodos sem se alimentar.
Adultos
As sanguessugas atingem a idade adulta quando atingem seu peso corporal crítico ou quando atingem a maturidade sexual, dependendo do tipo. A sanguessuga adulta média tem tipicamente entre 15 e 30 mm de comprimento, no entanto, sanguessugas desde 200 mm foram encontradas em regiões tropicais. As sanguessugas morrem após se reproduzir uma vez ou, em alguns casos, duas vezes. No entanto, as sanguessugas podem viver meses ou um ano antes da reprodução e também podem sobreviver o mesmo período de tempo entre as mamadas.
Fontes de alimentos
As espécies de sanguessuga tendem a ser específicas, atacando peixes, anfíbios, répteis, pássaros ou mamíferos, com pouca sobreposição. Suas fontes alimentares variam tanto quanto seus habitats e espécies distintas. Uma sanguessuga que se alimenta principalmente de aves aquáticas, por exemplo, pode primeiro se prender a qualquer parte do pássaro e chegar até a cabeça dos pássaros, onde se prende para se alimentar no olho dos pássaros ou no interior da narina.
Sanguessugas que se alimentam de mamíferos não diferenciam vacas, cavalos, humanos ou cães; qualquer mamífero fará. Da mesma forma, as sanguessugas que se alimentam de peixes não se alimentam exclusivamente de um tipo específico de peixe, mas se alimentam de qualquer peixe.