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O retrato de satélite de um furacão é inconfundível: um poderoso vórtice de nuvens altas, com um "olho" claro como o centro. Essas gigantescas tempestades selvagens começam em baixas latitudes, empurradas pelos ventos alísios. A maioria desses ciclones tropicais se forma em criadouros distintos no Pacífico Norte ocidental e oriental, Atlântico ocidental, Oceano Índico e Pacífico Sul ocidental. Juntamente com o "furacão" - seu nome na América do Norte e Central - são chamados de tufões, baguios e ciclones. A espiral feroz de seus ventos, que pode atingir mais de 240 quilômetros por hora (150 mph), deriva de uma confluência de forças.
Força do gradiente de pressão
Vento é o movimento do ar de áreas de maior para menor pressão atmosférica. Uma célula de baixa pressão é chamada ciclone, que não deve ser confundida com o termo regional para furacões no Oceano Índico. A situação oposta é o anticiclone, uma célula de alta pressão. O vento flui para fora ao longo de um gradiente de pressão de um anticiclone, para dentro de um ciclone. Um furacão é um ciclone com um gradiente de pressão particularmente severo, intensificado pelas águas quentes do oceano e pela energia latente da condensação.
Efeito Coriolis
Se o planeta estivesse parado, os ventos iriam rapidamente para áreas de baixa pressão - isto é, perpendiculares às linhas de pressão comum chamadas isobares. A Terra, no entanto, gira, e esse giro planetário desvia soprando ar em caminhos retos. Esse impacto rotacional é chamado de efeito Coriolis. No Hemisfério Norte, os ventos são desviados para a direita; no hemisfério sul, à esquerda. Assim, os ventos superiores espiralam em torno de um baixo, aproximadamente paralelo aos isobares - no sentido anti-horário no Hemisfério Norte, no sentido horário no sul. O efeito Coriolis é praticamente inexistente ao longo do equador e, portanto, os furacões, apesar de seu habitat tropical, não se formam a alguns graus desse diafragma global, nem o atravessam: células de baixa pressão são diretamente "preenchidas" pela entrada ar, sem o turbilhão ciclônico que ajuda a dar à luz um furacão.
Impactos de atrito
Mais perto da superfície da Terra, no entanto, outra força atua para modificar o movimento do ar: o atrito. Os ventos mais baixos arrastam-se contra a terra ou a água e, portanto, espiralam mais fortemente em torno do ponto baixo - um efeito geralmente visto a uma altitude de 5.000 pés. A influência pode ser conceitualizada em termos de ângulos. Se a única força que determinasse o movimento do ar fosse o gradiente de pressão, o vento fluiria a 90 graus para isobares; sob a influência do efeito Coriolis, ele fluiria a 0 graus. O atrito distorce o ângulo do vento sobre as isobares para algo entre 0 e 90 graus.
Estrutura do furacão
Os ventos mais fortes de um furacão geralmente são os que se agitam com força e rapidez para cima ao redor do olho. Estas são as ventosas sugadas pelo gradiente de pressão e apressadas enormemente pelas isobares de condensação próximas ao centro da baixa. À medida que se fortalecem, os ventos aumentam a evaporação das águas superficiais; à medida que sobem, o vapor d'água condensa e libera quantidades enormes de energia térmica latente. Isso alimenta o furacão e constrói as altas torres de trovão da parede dos olhos, nas quais o saca-rolhas radiante das bandas de chuva do ciclone. A violenta parede dos olhos monta dezenas de milhares de pés no céu, enquanto no olho do furacão afunda lentamente, desencorajando a formação de nuvens e mantendo as condições lá estranhamente calmas. O ar girava para cima nas bandas de chuva e na parede dos olhos e depois se afasta para fora do centro.