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Você pode dividir os organismos em duas classes amplas, dependendo de como eles obtêm sua comida. Como as plantas, os autotróficos produzem seu próprio alimento, aproveitando a energia da luz solar ou reações químicas, enquanto os heterotróficos, como as vacas, obtêm energia de outros organismos. O líquen, no entanto, é um pouco incomum, porque na verdade é uma parceria entre dois organismos diferentes - um heterotrófico e um autotrófico.
Fungos
O líquen não é um organismo único, portanto não pode ser simplesmente classificado como autotrófico ou heterotrófico. O líquen é formado a partir de um fungo multicelular cujos filamentos ou hifas envolvem algas ou cianobactérias. O fungo protege as algas unicelulares ou cianobactérias da luz solar forte e de condições secas. Sem o fungo, as algas ou cianobactérias seriam incapazes de sobreviver nas rochas secas e varridas pelo vento, onde o líquen costuma prosperar. Quando a água fica disponível, o fungo a absorve rapidamente e depois seca lentamente, permitindo que as algas e cianobactérias envolvidas em seus filamentos permaneçam úmidas e ativas pelo maior tempo possível.
Algas
Algas e cianobactérias são fotossintéticas, o que significa que usam a luz solar para produzir açúcares a partir do dióxido de carbono no ar. Em outras palavras, eles são autotróficos que fazem sua própria comida. Os fungos, por outro lado, são heterotróficos que dependem dos açúcares que recebem das algas ou cianobactérias. A parceria simbiótica entre fungos e algas é benéfica para ambas as partes - as algas ou cianobactérias ganham proteção e fornecem comida para seu protetor em troca.
Nutrientes
Parcerias líquenes que envolvem cianobactérias são especiais de algumas maneiras interessantes. Além da energia na forma de açúcar, os fungos também precisam de nutrientes e principalmente nitrogênio na forma de aminoácidos. O gás nitrogênio é abundante na atmosfera, mas inútil para os fungos até que seja convertido em uma forma utilizável. As cianobactérias "fixam" o nitrogênio atmosférico ou o utilizam para fabricar aminoácidos tanto para uso próprio quanto para os fungos que os protegem. O líquen também é altamente hábil em absorver nutrientes, mesmo quando esses nutrientes estão presentes em concentrações muito baixas.
Ecologia
Um líquen não pode ser classificado como autotrófico porque não é um organismo único. Com efeito, porém, ele age como um autotrófico porque produz seu próprio alimento e não depende de outros organismos. De fato, vários heterótrofos obtêm a energia de que necessitam mastigando líquen. Rena e caribu no norte da América do Norte, por exemplo, comem líquen durante o inverno, quando a vegetação é escassa. Sua capacidade de colonizar até os habitats mais inóspitos garante que o líquen desempenhe um papel importante como pioneiro, preparando áreas áridas e rochosas para o crescimento posterior das plantas.