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Organismos vivos são freqüentemente divididos em cinco reinos. Organismos multicelulares se enquadram em três desses reinos: plantas, animais e fungos. O Kingdom Protista contém vários organismos que às vezes parecem multicelulares, como algas, mas esses organismos não possuem a diferenciação sofisticada normalmente associada a organismos multicelulares. Os organismos dentro desses reinos aparentemente variam muito, mas no nível celular, eles compartilham uma série de características e são geralmente considerados muito mais intimamente relacionados entre si do que com as bactérias.
Eucariotos
Os organismos podem ser caracterizados por características celulares como procariotos ou eucariotos. Os eucariotos possuem cromossomos lineares, um núcleo ligado à membrana e organelas complexas. Os procariontes possuem um cromossomo circular e não possuem organelas e núcleos sofisticados presentes nos eucariotos. É importante notar que todos os organismos multicelulares são eucariotos, embora nem todos os eucariotos sejam multicelulares.
Kingdom Animalia
Como membros deste reino, as pessoas geralmente estão muito familiarizadas com o reino animal. Além de multicelulares, os animais são heterotróficos, carecem de paredes celulares e se desenvolvem a partir de uma blástula - uma esfera de células formadas no início do desenvolvimento embrionário. Embora muitos animais sejam grandes, como baleias e elefantes, alguns são extremamente pequenos, como os ácaros que vivem em nossas sobrancelhas. Alguns animais formaram relações simbióticas com autotróficos, como os encontrados nos corais. Embora os corais sejam pequenos individualmente, seus esforços coletivos, durante longos períodos de tempo, criaram características realmente enormes, como a Grande Barreira de Corais, na costa australiana.
Kingrom Plantae
Kingdom Plantae - que inclui musgos, samambaias, coníferas e plantas com flores - desempenha um papel importante e fundamental em muitos ecossistemas terrestres como o primeiro passo de muitas redes alimentares. Os cloroplastos dão às plantas a sua cor verde característica e permitem que as células convertam a luz solar, a água e o dióxido de carbono em alimentos através da fotossíntese. Outra característica das células vegetais é uma parede celular composta de celulose. As plantas exibem uma aptidão muito maior para a reprodução assexuada do que os animais. Essa habilidade é ilustrada por Pando, um álamo em Utah que é um organismo com um sistema radicular interconectado e mais de 47.000 hastes clonadas de um único progenitor. Isso permitiu que Pando sobrevivesse desde antes da última Era do Gelo.
Fungos do Reino
Tanto os fungos unicelulares usados para produzir antibióticos, cerveja e molho de soja quanto as versões multicelulares cujos corpos de frutificação aparecem no topo de nossos bifes são heterotróficos. Ao contrário dos animais que ingerem alimentos e nutrição, os fungos absorvem sua energia e nutrientes de seu ambiente secretando enzimas. Os fungos desempenham um papel importante no meio ambiente como decompositores, decompondo os resíduos e cadáveres de outros organismos. Alguns fungos formam relações simbióticas com outros organismos, como nos líquenes (com algas) e micorrizas (nas raízes das plantas). No entanto, alguns fungos podem ser parasitários.
Kingdom Protista
Pode ser justo caracterizar o Kingdom Protista como a gaveta diversa dos eucariotos. Embora muitos protistas sejam unicelulares, algumas vezes as algas multicelulares são colocadas neste reino ao lado das algas unicelulares. As diferenças entre algas e plantas incluem a falta de partes especializadas do corpo. Talvez o exemplo mais vívido de alga multicelular esteja nas florestas de algas em algumas áreas costeiras. Embora a alga marinha tenha partes análogas às raízes, caules e folhas, a sua fixação não possui a sofisticação e a especialização encontradas nos tecidos das raízes das plantas. As algas geralmente habitam ambientes marinhos e de água doce, mas também se adaptaram à vida no solo e nos líquenes. As algas são autotróficas usando a fotossíntese para fazer sua própria comida como as plantas.