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Os ímãs fazem parte do nosso dia a dia de várias maneiras diferentes. Embora a maioria das pessoas provavelmente pense nos ímãs coloridos presos à geladeira, os ímãs têm uma variedade muito maior do que isso. Os ímãs são usados na ciência, na indústria e na vida cotidiana. Alguns são formados naturalmente, outros são feitos pelo homem; alguns são permanentes e outros são temporários.
Tipos
Os ímãs naturais são encontrados em um mineral rico em ferro chamado magnetita. A própria terra é um ímã. A maioria dos ímãs usados hoje, no entanto, são fabricados pelo homem e são criados processando determinadas ligas metálicas para que as cargas se alinhem. Os ímãs artificiais podem ser temporários ou permanentes. Ímãs temporários podem ser feitos esfregando um pedaço de metal magnético, como ferro, ou passando eletricidade pelas bobinas de um eletroímã.
História
Os primeiros ímãs eram pedaços de magnetita encontrados por acaso. Pequenos pedaços de ferro e magnetita foram usados em bússolas básicas por marinheiros chineses há mais de 1.000 anos. Os estudos modernos do magnetismo começaram com o trabalho de William Gilbert no início dos anos 1600, quando ele determinou que a Terra exibia magnetismo e que o magnetismo poderia ser alterado por processos externos.
Função
Todos os ímãs funcionam com os mesmos princípios básicos de física. Em um ímã, os átomos do metal são organizados em grupos chamados domínios, nos quais os alinhamentos atômicos fazem com que os domínios microscópicos se tornem ímãs nessa escala. Os próprios domínios se alinham para criar o ímã maior. A aplicação de calor no material magnético faz com que os alinhamentos permaneçam estáveis, formando um ímã permanente.
Tamanho e força
Os ímãs variam muito em tamanho, desde pequenos ímãs usados em eletrônica e fabricação até ímãs gigantes usados para experimentação de ciclotrão na física. A força desses ímãs também pode variar bastante. Um ímã como aqueles usados para grudar em geladeiras normalmente tem uma força de cerca de um décimo de uma tesla, a unidade de indução magnética. O ímã mais forte já registrado, um eletroímã construído no Departamento de Energia dos Estados Unidos em 2001, possuía uma força de 14,7 tesla e foi usado para dobrar os caminhos de partículas atômicas de alta velocidade.
Benefícios
Um dos principais usos práticos dos ímãs é a produção de eletricidade. Assim como a eletricidade pode criar magnetismo em um eletroímã, o movimento dos ímãs em um gerador pode produzir eletricidade. Os ímãs também são usados para certos trens de alta velocidade, computadores, telefones, máquinas industriais e bússolas.