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Vulcões compostos são o tipo mais comum de vulcão na superfície da Terra. Eles representam 60% do vulcanismo da Terra. A maioria dos 40% restantes ocorre sob os oceanos. Vulcões compostos consistem em camadas alternadas de fluxos de cinzas e lava. Conhecidos também como vulcões estratos, sua forma é um cone simétrico com lados íngremes que se elevam a 8.000 pés. Eles se formam ao longo das zonas de subducção da Terra, onde uma placa tectônica empurra para baixo da outra. Essas regiões são as da bacia do Pacífico e do mar Mediterrâneo.
Lava
Os vulcões compostos extrudem principalmente lava com conteúdo intermediário de sílica e viscosidade média a alta, conhecida como andesita. As exceções são o Monte Fuji no Japão e o Etna na Sicília que extrudem basalto. A lava sobe de uma câmara de magma nas profundezas do vulcão e através de uma abertura central. Se a ventilação central estiver bloqueada, a lava encontrará outros condutos laterais para sair. Essas aberturas laterais são conhecidas como fumeroles. Em outros tipos de vulcanismo, como cordilheiras no meio do oceano, a lava expulsa através de fissuras na superfície da Terra.
Cinza
A cinza é uma mistura de partículas, variando de poeira minúscula a grandes fragmentos de rocha. Uma erupção vulcânica cria nuvens que são uma mistura de cinzas, gases - geralmente dióxido de carbono e vapor de água - e minerais como enxofre. Uma nuvem de cinzas pode vomitar 20.000 pés de altura e se estender lateralmente por mais de 300 milhas. Esse é um dos riscos naturais mais graves, porque as cinzas são tóxicas para as plantas e para a vida animal.
Erupção
Vulcões compostos ficam inativos por longos períodos - contanto que milênios - dando a impressão de que estão extintos. Durante esse período, a lava solidificada em torno das aberturas do vulcão entra em colapso e bloqueia suas aberturas. Esse processo aumenta a pressão no vulcão e a força da erupção subsequente é imensa. Quando entram em erupção, lava e cinzas fluem pelos lados do vulcão na velocidade de uma avalanche.
Clima
As cinzas de uma erupção vulcânica composta que permanece suspensa na atmosfera podem ter efeitos climáticos significativos. A erupção de 1815 do Monte Tambora, na Indonésia, eliminou o verão do ano seguinte no Hemisfério Norte; 1816 ficou conhecido como o ano sem verão. O pintor inglês Joseph Mallord William Turner mostrou os efeitos climáticos de Tambora em seu trabalho. A erupção do Monte Pinatubo, em 1991, na Indonésia, causou efeitos climáticos, como invernos severos, no Hemisfério Norte pelos próximos três anos.