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Os desertos cobrem 20% da superfície terrestre e ainda são as regiões mais secas do mundo. Sua falta de umidade é particularmente notável porque as áreas quentes podem reter muita umidade. As florestas tropicais, por exemplo, combinam ar quente e alta precipitação para produzir algumas das mais altas áreas de umidade do mundo. Os desertos, por outro lado, são muito secos, por isso são antitéticos para a maioria da vida.
Umidade
A umidade é definida como a quantidade de conteúdo de umidade ou vapor de água que ocupa o ar a qualquer momento. A alta umidade ocorre em áreas onde o alto teor de umidade evapora para a atmosfera. O ar se expande à medida que fica mais quente, e pode reter muito mais umidade que o ar frio ou gelado.
Precipitação
De acordo com o Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia, os desertos recebem menos de 20 polegadas de precipitação por ano. Desertos semi-áridos recebem entre 3/4 a 1 1/2 polegadas por ano. Desertos frios se saem um pouco melhor de 15 a 30 cm por ano. O deserto de Atacama, no Chile, e algumas partes do interior do Saara têm uma média de meia polegada por ano, e alguns anos até ficam sem chuva.
Evaporação
Os desertos são propensos a ter longos períodos de pouca ou nenhuma chuva antes de receber breves rajadas de precipitação, mas a quantidade de umidade que entra no ar é rara. O ar do deserto é tão seco que a taxa de evaporação excede regularmente a taxa de chuva, e a chuva pode até evaporar antes de atingir o solo.
Radiação solar
A escassa umidade do deserto que existe no ar é incapaz de bloquear os raios do sol; portanto, a quantidade de radiação solar recebida pelos desertos pode atingir o dobro da quantidade de regiões úmidas. As variações diárias de temperatura que se seguem podem ser extremas. Em uma extremidade do espectro, as temperaturas podem chegar a 49 graus Celsius (120 graus Fahrenheit), e não é incomum que ocasionalmente caia abaixo do ponto de congelamento.
Adaptações
As condições do deserto também são exacerbadas pelo fato de que os organismos do deserto respondem à baixa umidade, preservando o máximo de água possível, sem perdê-la na evaporação. Muitas plantas do deserto desenvolveram uma estrutura cerosa chamada cutícula que pode manter a água dentro. Folhas pequenas e cabelos brancos que refletem o calor também podem ser estratégias para lidar com as condições do deserto.