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As algas são protoctistas; pertencentes ao reino euaucariote Protoctista, que inclui os organismos superiores (isto é, não bactérias) não classificados como animais, plantas ou fungos. Como as algas fotossintetizam, às vezes são consideradas plantas, embora algumas sejam móveis. As algas são principalmente organismos aquáticos unicelulares, com alguns grupos multicelulares como as algas marinhas. As algas têm papéis ecológicos importantes, incluindo a produção da maior parte do oxigênio do mundo e os principais produtores - a base da cadeia alimentar para todas as outras vidas - no oceano. Eles podem, no entanto, também ser destrutivos sob certas circunstâncias.
Zonas mortas
••• Imagens de bolinhas / Polka Dot / Getty ImagesUm excesso de nutrientes nos oceanos, geralmente de produtos químicos agrícolas e de resíduos humanos ou animais, leva a uma superabundância de algas. À medida que morrem e se decompõem, esgotam a água do oxigênio, tornando-o inóspito à vida. De acordo com a Wired Science, existem 400 grandes zonas mortas nos oceanos, incluindo uma que cobre até 7.000 milhas quadradas no Golfo do México, que reaparece todos os anos.
Flores tóxicas de algas
Algumas das espécies de algas que produzem essas flores são tóxicas por si só. Além de esgotar a água do oxigênio, as algas envenenam os mariscos que alimentam os filtros, como mexilhões e amêijoas que os consomem. Os mariscos, por sua vez, tornam-se venenosos para qualquer animal, inclusive o homem, que os coma. Surtos potencialmente fatais de toxicidade de frutos do mar acontecem todos os anos, e as pessoas morrem, junto com mamíferos marinhos, pássaros, peixes e invertebrados mais elevados. Às vezes, as algas liberam toxinas diretamente no meio ambiente. As algas que causam flores tóxicas são principalmente variedades de algas vermelhas, daí o nome de marés vermelhas para flores mortais.
Na aquicultura
Em menor escala, as algas são uma praga nos tanques, lagoas e lagos usados para a piscicultura. Como no oceano, as algas podem esgotar a água do oxigênio e causar problemas aos peixes. As algas também podem sobrecarregar plantas e animais imóveis, como corais, e entupir equipamentos. Nas piscinas, jardins e banhos de aves, as algas são pouco mais do que feias, mas na aqüicultura elas costumam ser um problema sério.