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Os furacões são poderosos ciclones tropicais que podem durar semanas e devastar grandes áreas com fortes ventos e inundações. Ao contrário dos tornados, que podem se formar rapidamente e com pouco aviso, os furacões exigem um conjunto muito específico de condições e levam algum tempo para se desenvolver. Os meteorologistas observam atentamente essas condições para prever essas tempestades perigosas.
Formação inicial
O ingrediente mais importante na formação de um furacão é o ar quente e úmido, razão pela qual a maioria se forma na região próxima ao equador. O ar quente e úmido sobre o oceano aumenta, reduzindo a pressão abaixo dele. À medida que o ar sobe e esfria, forma nuvens. Quando mais ar flui para o sistema, o ar mais frio e carregado de nuvens começa a se mover, iniciando a rotação da tempestade. O efeito Coriolis criado pela rotação da Terra faz com que tempestades no Hemisfério Norte gire no sentido anti-horário, enquanto ciclones na metade sul do mundo giram para o outro lado.
Depressão tropical
O primeiro estágio de um furacão é o estágio da "depressão tropical". Para que uma tempestade seja classificada como depressão tropical, ela precisa ser um sistema de baixa pressão envolvendo tempestades, com velocidades de vento de até 61 quilômetros por hora (33 mph). Nesse ponto, o início da rotação ocorre, mas a tempestade permanece desorganizada e não apresenta um olho claramente formado. Algumas depressões tropicais entram em colapso, enquanto outras se movem pelo oceano, ganhando força e aumentando em intensidade. O National Hurricane Center não nomeia depressões tropicais, mas atribui um número a cada sistema.
Tempestade tropical
Se uma depressão tropical se fortalece o suficiente, torna-se uma tempestade tropical. Tempestades tropicais têm ventos que variam de 63 a 117 quilômetros por hora (39 a 73 mph ou 34 a 63 nós) com rotação organizada. Nesse ponto, formam-se faixas densas de chuva e o sistema de tempestades pode estar a centenas de quilômetros de diâmetro. Nesse estágio de desenvolvimento, o NHC fornece ao sistema de tempestades um nome de uma lista alfabética pré-gerada, e o sistema ostenta esse nome até que ele se dissipe.
Furacão
Uma vez que uma tempestade tropical gera ventos sustentados acima de 119 quilômetros por hora (74 mph ou 64 nós), torna-se um furacão de categoria 1 na escala de furacões Saffir-Simpson. Essas tempestades apresentam faixas de chuva poderosas, rotação bem definida e um olho central, um local calmo no centro da tempestade. Se a tempestade atingir 179 quilômetros por hora (96 mph) ou uma tempestade de categoria 3, o NHC a classifica como um grande furacão. As tempestades mais poderosas atingem a categoria 5, com ventos sustentados acima de 249 quilômetros por hora (155 mph ou 135 nós). Os furacões começam a perder intensidade uma vez que atingem o solo ou quando encontram certas condições meteorológicas, e o Serviço Nacional de Meteorologia continuará rastreando e monitorando um sistema até que ele passe abaixo da força da depressão tropical e se dissipe.