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Quando você fala sobre pressão do ar e vapor de água, está falando de duas coisas diferentes, mas inter-relacionadas. Uma é a pressão real da atmosfera na superfície da Terra - ao nível do mar, sempre em torno de 1 bar, ou 14,7 libras por polegada quadrada. A outra é a proporção dessa pressão atribuível ao vapor de água no ar ou pressão de vapor saturado, que aumenta ou diminui com os níveis de vapor de água.
Pressão legal
A pressão do ar é regida pela lei de Daltons. John Dalton foi o cientista do século XIX que primeiro declarou que a pressão total do ar é a soma das pressões parciais de todos os seus componentes. Esses componentes incluem gases maiores e menores, vapor de água e material particulado - pequenos pedaços sólidos, como poeira e fumaça. A grande maioria da pressão é contribuída pelo nitrogênio, que compreende cerca de 78% da atmosfera da Terra. O oxigênio é o segundo, com cerca de 21%. O argônio, que vem em terceiro, representa apenas 1% da atmosfera da Terra. Todos os outros gases normalmente existem em proporções inferiores a 1% - exceto o vapor de água altamente variável.
Mudança de gases
A quantidade de ar composta de vapor de água é tipicamente de 1 a 4 por cento. Todos os gases no ar, incluindo vapor de água, existem em proporções que mudam constantemente. Como seu total deve ser igual a 100%, um aumento ou diminuição da porcentagem ocupada pelo vapor de água resulta em uma diminuição ou aumento das porcentagens de outros gases.
Ar estável
"Pressão atmosférica" é a pressão total exercida pela atmosfera da Terra. Como a pressão atmosférica ao nível do mar é sempre de aproximadamente 1 bar, um aumento no vapor de água em qualquer local muda muito pouco. Em grandes altitudes, a pressão atmosférica geral é menor e os aumentos no vapor de água têm um impacto maior - embora ainda relativamente pequeno -.
Alterando a saturação
No entanto, há outra medição da "pressão do ar" que muda significativamente com o aumento do vapor de água. Essa é a pressão de vapor saturado, ou a proporção de pressão atmosférica atribuível ao próprio vapor de água. A quantidade de vapor de água no ar ou umidade depende da evaporação. A evaporação depende da temperatura da água - à medida que a água esquenta, mais moléculas evaporam de sua superfície. A água no ar mais frio evapora menos e a água no ar mais quente evapora mais e mais rapidamente - daí a relação entre calor e umidade. A saturação é quando a taxa de evaporação é igual à taxa de condensação: em outras palavras, números iguais de moléculas de água estão entrando e saindo da superfície da água. A pressão de vapor saturado aumenta com um aumento no vapor de água.