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Há mais de um bilhão de casos de resfriado comum nos EUA todos os anos. Apesar do nome, o resfriado comum não é realmente uma doença. Na realidade, é causada por vírus diferentes que compartilham características comuns, entre elas as partes do corpo que infectam - nariz e garganta. Cada um dos vírus responsáveis pelo resfriado comum tem uma história evolutiva diferente.
Equívocos
Ao contrário da percepção popular, existem mais de 200 vírus que causam o resfriado comum. Os rinovírus humanos são de longe os mais comuns, ostentando pelo menos 99 cepas diferentes. Os coronavírus ocupam o segundo lugar, causando cerca de 1/3 dos resfriados comuns. Os metapneumovírus são outro tipo de patógeno que também causa sintomas comuns de resfriado em humanos.
Evolução Viral
A teoria da evolução explica como os rinovírus e os coronavírus se originaram. Embora os vírus geralmente não sejam classificados como organismos vivos, quando infectam uma célula hospedeira, eles a usam para se replicar. No entanto, geralmente há erros no processo, portanto alguns dos vírus são mutantes com informações genéticas diferentes do vírus-pai. Essas mutações criam diversidade genética na população, o que significa que existem diferentes variantes genéticas do mesmo vírus. Outros fatores como a recombinação, em que várias cepas infectam o mesmo hospedeiro e trocam parte de suas informações genéticas, também desempenham papéis importantes na evolução viral. Os coronavírus e os rinovírus têm uma alta taxa de erros durante a replicação e, portanto, podem evoluir rapidamente para formar novas cepas.
Evolução do rinovírus
Em 2009, pesquisadores do J. Craig Venter Institute e da Universidade de Wisconsin publicaram os genomas de todas as 99 cepas de rinovírus humano. Eles usaram os dados desse esforço para desvendar os relacionamentos entre diferentes linhagens, construir uma árvore genealógica e tentar iluminar a história do rinovírus humano. Embora se acreditasse anteriormente que havia três espécies de rinovírus humano, a saber, HRV-A, HRV-B e HRV-C, os dados do estudo de 2009 sugeriram a existência de um quarto, HRV-D. Também sugeriu que as linhagens HRV-A e HRV-C compartilhavam um ancestral comum e estavam intimamente relacionadas ao grupo HRV-B. Os HRVs estão mais intimamente relacionados aos enterovírus humanos (HEVs), que são vírus que infectam principalmente o trato gastrointestinal. Atualmente, acredita-se que os HRVs compartilhem um ancestral comum com os HEVs e que o HRV-B esteja mais relacionado ao HEV do que as outras, embora quando cada espécie divergiu não seja conhecido.
Metapneumovírus
O metapneumovírus é outra variedade que causa sintomas de resfriado em humanos. Um estudo de 2008 no "Journal of Virology" comparou a genética dos metapneumovírus em humanos e aves e descobriu que a versão humana do vírus estava relacionada às cepas encontradas nas aves. Os dados da análise no estudo sugerem que a versão dos pássaros pode ter passado para os seres humanos cerca de 200 anos atrás.
Evolução do Coronavírus
A pesquisa sobre a evolução dos coronavírus se concentrou principalmente na versão SARS, devido à ampla publicidade que obteve após um surto mortal em 2003. Os coronavírus são subdivididos em três grupos, e a história evolutiva deles é complexa. Como observado em um estudo de 2007 no "Journal of Virology", existem algumas evidências que sugerem que todas as linhagens modernas de coronavírus podem ter se originado com um ancestral comum que infectou morcegos e depois passou para infectar outras espécies, incluindo seres humanos.