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O glicerol é um composto versátil usado para fazer sabão, loção, nitroglicerina, conservantes e lubrificantes. Compreender a estrutura do glicerol é fundamental para entender os muitos processos pelos quais ele pode ser feito.
Estrutura
O glicerol, também conhecido como glicerina ou glicerina, é um álcool de três carbonos com três grupos hidroxi (oxigênio e hidrogênio) ligados. Na natureza, o glicerol existe como a espinha dorsal dos ésteres de ácidos graxos que contêm três moléculas de ácidos graxos no lugar dos três grupos hidroxi.
Produção Natural
Quando ésteres de ácidos graxos são combinados com lixívia para fazer sabão, o glicerol é um subproduto que pode ser separado do sabão. Outros processos utilizados há muito tempo para a produção de glicerol incluem a separação em alta pressão de ésteres de ácidos graxos e a transesterificação. Mais recentemente, o glicerol foi obtido como subproduto da produção de biodiesel.
Produção sintética
O glicerol também pode ser produzido a partir de propeno, ou propileno, um composto petroquímico de três carbonos com ligações duplas. Os três grupos hidroxi necessários são adicionados à cadeia de três carbonos. A produção sintética aumentou em relação à produção natural durante a segunda metade do século XX.