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O lançamento da União Soviética Luna 1, em 2 de janeiro de 1959, marcou o primeiro passo de uma jornada de décadas que acabaria por desvendar alguns dos segredos do satélite da Terra. Nos anos seguintes à sondagem russa não tripulada, descobertas feitas por outras missões desafiaram as idéias tradicionais sobre a lua e sua formação e podem ajudar a abrir caminho para futuras missões lunares e até colônias permanentes.
The Genesis Rock
Uma das primeiras grandes descobertas na Lua foi a "Rocha Gênesis". Os astronautas da Apollo 15 treinaram para procurar amostras incomuns de minerais na Lua, com o objetivo final de descobrir um pedaço da crosta primordial original da Lua. A princípio, os astronautas pensaram que essa amostra representava seu santo graal, mas o exame detalhado da rocha se mostrou decepcionante. O Rock Genesis acabou por ser um mineral mais comum chamado anorthosita, datando do início da história da lua, mas não exatamente até sua origem. Missões posteriores encontraram amostras ainda mais antigas, mas o Genesis Rock ainda era significativo devido ao seu tamanho e composição, dando aos geólogos uma visão das condições que existiam no sistema solar menos de 100 milhões de anos após sua criação.
Solo laranja
Durante as extensas explorações lunares da Apollo 17, o astronauta e cientista Harrison Schmitt descobriu uma anomalia contra a superfície cinzenta e uniforme da lua. A princípio, ele pensou que um reflexo de seu equipamento estava causando uma descoloração na poeira, mas logo percebeu que havia descoberto um pedaço de solo laranja. A amostra que ele pegou continha vidro vulcânico laranja, revelando evidências de atividade vulcânica no passado distante da lua.
Cavernas Profundas
Mais evidências da história vulcânica da lua vieram em 2010. A Agência de Exploração Aeroespacial Japonesa lançou um satélite projetado para pesquisar a lua em 2007 e realizou um estudo de dois anos da superfície. Um estudo dos dados coletados revelou a primeira evidência confirmada de tubos de lava na crosta da lua. Os cientistas teorizaram que cavernas formadas por lava estavam presentes abaixo da superfície, mas este estudo representou a primeira evidência concreta de uma dessas cavernas. As futuras missões lunares poderiam usar essas cavernas como abrigo, ou os astronautas poderiam teoricamente desenvolvê-las em bases permanentes de operação.
Água
Uma das descobertas mais significativas da Lua ocorreu em 2009. A sonda LCROSS da NASA pesquisou as crateras da Lua por mais de três anos e, uma vez atingida o final de sua vida útil, a agência bateu a sonda na superfície. O impacto na cratera Cabeus, no pólo sul da Lua, revelou algo que os cientistas suspeitavam há muito tempo, a presença de uma quantidade significativa de gelo d'água. Como a água é parte integrante dos sistemas de suporte à vida, geração de energia e propulsão, sua presença sugere que futuras missões poderiam aproveitar esse recurso na busca por uma presença mais permanente na lua.