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"Você não pode ver a floresta para as árvores" é verdade em mais de um sentido. As características dos ecossistemas florestais variam das óbvias - enormes árvores - às obscuras - criaturas camufladas, escondidas nos galhos ou enterradas no subsolo - aos invisíveis - microorganismos e nutrientes essenciais.
Uma definição de ecossistema florestal, de fato, abrange todos os componentes vivos e não vivos interdependentes de uma comunidade florestal e seu ambiente, funcionando como um sistema equilibrado.
Camada de dossel
O dossel das árvores, talvez a característica mais distintiva de uma floresta, desempenha muitos papéis no ecossistema florestal. Os galhos e folhas - ou agulhas, no caso de coníferas - fornecem sombra e um amortecedor do vento, chuva e neve para as plantas e criaturas abaixo. O dossel também oferece esconderijos e ninhos para algumas espécies de aves e mamíferos arbóreos, anfíbios, répteis e invertebrados.
Um exemplo de ecossistema florestal é uma floresta tropical. Alguns animais da floresta tropical vivem a vida inteira no dossel, nunca tocando o chão. Nas florestas tropicais e temperadas, onde a umidade ou a neblina atmosférica abundam, samambaias epifíticas, musgos e outras plantas - incluindo orquídeas nas florestas tropicais - crescem sem raízes no dossel.
Nas florestas boreais, o líquen verde e preto está pendurado nos galhos. As florestas tropicais também têm uma camada emergente, onde árvores na altura de arranha-céus aparecem acima do dossel.
Camada do Understory
A camada subestimada de uma floresta decídua temperada floresce com árvores e arbustos menores e tolerantes à sombra, incluindo galhos de cães, redbuds, azáleas e amoras, muitas das quais fornecem alimento para animais como perus e veados.
Dogwoods, bordos de videira e arbustos de bagas também crescem em florestas tropicais temperadas. As florestas boreais escurecem seu sub-bosque tão profundamente que tendem a ser mais esparsas, exceto onde a borda da floresta encontra espaço aberto.
Árvores e plantas na floresta tropical incluem palmeiras, samambaias e plantas mais curtas, como o figo estrangulador que sobe em árvores maiores para buscar luz solar; onças e sapos vivem em recantos de troncos de árvores. Com menos radiação solar atingindo, a camada de sub-bosque de uma floresta tende a ser mais úmida que o dossel.
Camada de solo
Na primavera, em florestas temperadas de folha caduca, um cobertor de flores silvestres coloridas e efêmeras cutuca a serapilheira, capturando o breve feitiço quente e ensolarado antes que o dossel se solte.
Nas florestas temperadas, as árvores caídas que se apodrecem lentamente tornam-se árvores de mato ou toras de mato para novas árvores, também abrigando lares para anfíbios e roedores; samambaias, musgos, cogumelos e outros fungos são abundantes. Sob as coníferas densamente sombreadas em algumas regiões da taiga, musgos esparsos e líquenes cobrem o chão, e mirtilos e mirtilos anões alimentam ursos e outros animais.
O clima mais frio não permite que as bactérias se decomponham por muito tempo e a acidez das agulhas de coníferas também diminui a decomposição, de modo que a matéria morta da planta se acumula.
Pouca luz solar penetra também no chão da floresta tropical, mas clima quente e úmido significa decomposição rápida; a vegetação relativamente escassa do solo inclui musgos e hepáticas.
Solo e camada subterrânea
Os tipos de solo em várias florestas variam amplamente. Nas florestas caducifólias temperadas e tropicais, o solo tende a ser argiloso, rico em húmus e muito fértil das folhas caídas que quebram e adicionam matéria orgânica e nutrientes ao solo, decompostos por fungos, bactérias "invisíveis" e invertebrados e minhocas, que também arejar o solo.
Nas florestas de "luz" - pinheiro e lariço - taiga, as agulhas de coníferas caídas tornam o solo ácido e hostil a muitas plantas; a água libera rapidamente nutrientes através do solo pobre. Os solos das florestas de taiga "escuras" - abetos e cicuta - são mais ricos em nutrientes.
Nas florestas tropicais, a rápida decomposição significa que pouca matéria orgânica permanece no solo geralmente pobre em nutrientes.
Em todas as florestas, as raízes de árvores e plantas se espalham profundamente no solo para absorver água e nutrientes essenciais, incluindo nitrogênio, fixados por bactérias. Onde há uma estação de inverno, muitos animais - incluindo mamíferos, anfíbios, insetos e répteis - hibernam no inverno - se escondem no subsolo em busca de abrigo e alimento nos ecossistemas florestais.