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Embora a lua circule a Terra a uma distância média de 378.000 quilômetros (234.878 milhas), sua gravidade ainda tem um efeito perceptível no planeta. A força gravitacional da lua é a principal força motriz por trás das marés do oceano, aumentando e diminuindo os níveis dos oceanos e contribuindo para o fluxo de água ao redor do globo. Em áreas como a Baía de Fundy, no Canadá, os efeitos da lua alteram os níveis de água em até 16 metros (53 pés) durante um único ciclo.
Efeito Gravitacional
Quando a lua está diretamente acima de qualquer ponto da Terra, sua gravidade puxa a superfície. Essa força puxa a água em direção à lua, criando uma maré alta "sublunar" naquele lado do planeta. À medida que a água flui em direção à lua, ela atrai água dos lados do planeta perpendicularmente à posição da lua, criando marés baixas. A atração gravitacional é mais forte na água, mas a gravidade da Lua também puxa a Terra, fazendo com que os dois corpos acelerem um para o outro e criando uma mudança de 30 centímetros na superfície sólida da Terra.
Maré Antipodal
Do outro lado do planeta, o efeito gravitacional da lua é mais fraco, bloqueado pela massa da Terra. Além disso, o planeta está acelerando levemente em direção à lua do lado oposto, afastando a massa da Terra da água do outro lado. Esses efeitos se combinam para criar uma maré alta "antipodal" no lado oposto à lua. Como a lua orbita a cada 24 horas e 50 minutos, cada ponto da Terra recebe duas marés altas por dia, com 12 horas e 25 minutos de diferença.
Variações
Enquanto a força gravitacional da lua permanece constante, sua distância da superfície da Terra não. A órbita da lua varia em quase 50.000 quilômetros (31.000 milhas) ao longo de seu caminho e, quando a lua está mais próxima, a maré sublunar é mais alta. Além disso, as características geográficas afetam o fluxo da água, contribuindo para diferenças nos níveis de maré alta ao longo do ciclo lunar.
Influência Solar
A lua não é o único corpo que afeta as marés. O sol, embora muito mais distante, tem sua própria influência gravitacional, aumentando e diminuindo os níveis de água adequadamente ao longo de um ano. Quando a força gravitacional da lua se alinha com o efeito do sol, ela pode aumentar significativamente as variações das marés, causando as marés da "primavera". Quando essas duas forças são perpendiculares uma à outra, elas reduzem as diferenças de maré, criando marés “neap”. A distância da Terra ao sol também varia ao longo de um ano, aumentando ou diminuindo esse efeito de acordo.