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Um ecossistema é a coleção de todos os organismos que vivem em um determinado espaço e o ambiente abiótico ou não vivo com o qual eles interagem. Os ecossistemas geralmente são estruturados pela disponibilidade de nutrientes, pelas restrições físicas que o ambiente impõe aos organismos que o habitam e pelas relações complexas entre diferentes espécies no ecossistema. A Terra é o lar de uma vasta gama de ecossistemas.
Floresta de algas
••• Jupiterimages / Photos.com / Getty ImagesA luz é abundante na camada superior do oceano, mas os nutrientes costumam ser escassos. Às vezes, os padrões atuais trazem água rica em nutrientes das profundezas para a superfície nas águas rasas de uma plataforma continental, criando as condições certas para o crescimento do leito de algas. As algas e outras algas usam energia solar para sintetizar compostos orgânicos através da fotossíntese; esses organismos, por sua vez, apoiam os consumidores primários, como os ouriços do mar, que se alimentam das algas. Consumidores primários tornam-se alimentos para consumidores secundários, como lontras marinhas, que se alimentam de ouriços-do-mar. Quando consumidores, produtores e consumidores secundários morrem, eles alimentam os decompositores, que quebram seus restos para liberar nutrientes. Os nutrientes são reciclados dentro de um ecossistema, enquanto a energia flui em uma direção.
Floresta tropical
As florestas tropicais estão entre os ecossistemas mais ricos e diversos da Terra. Nessas regiões, o clima favorável suporta uma surpreendente abundância de plantas e animais. As interações entre diferentes espécies em um ecossistema de floresta tropical são inúmeras e complexas. O calor e a umidade garantem uma taxa rápida de decomposição, para que os nutrientes sejam reciclados rapidamente. A maioria dos nutrientes em uma floresta tropical é armazenada na vegetação, não no solo, com a curiosa conseqüência de que - uma vez que a vegetação é destruída - o solo da floresta tropical acaba se mostrando bastante pobre. A floresta tropical também é um exemplo de bioma, um grupo de ecossistemas ou áreas semelhantes encontrados em uma variedade de lugares diferentes.
Rotting Log
Um ecossistema não precisa ser do tamanho de uma floresta ou deserto - de fato, uma vez que um ecossistema é meramente definido como a comunidade de organismos em um ambiente e o ambiente que os sustenta, a parte inferior de um tronco podre também é um exemplo de formigas e carnívoros, como salamandras, se alimentam dos decompositores e uns dos outros. Novamente, como em outros ecossistemas, a energia flui através do ecossistema - embora, neste caso, a fonte primária sejam os restos do tronco em decomposição.