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O mercúrio é um elemento metálico com algumas propriedades fascinantes, mas também pode ser um veneno perigoso. Sob as condições certas, ele pode se acumular no tecido vivo através do processo de bioacumulação de mercúrio, de modo que exposições de pequenas quantidades de mercúrio podem levar a grandes concentrações de plantas e animais. Um exemplo ou dois de bioacumulação ilustra como o mercúrio causa dano.
As propriedades do mercúrio
Mercúrio é um elemento com um número atômico de 80 e o símbolo químico Hg, após seu nome latino, hydragyrum. É um metal com uma propriedade muito incomum, pois é líquido à temperatura ambiente. É comumente chamado de mercúrio em referência à sua cor prata brilhante e à maneira característica de coalescer e se mover como um líquido denso. No passado, era amplamente utilizado em muitos interruptores e ferramentas de medição, principalmente em termômetros de mercúrio. Seus usos foram amplamente restringidos devido a preocupações ambientais e de saúde humana.
Mercúrio é tóxico. Alguns compostos químicos do mercúrio são solúveis em água, e essas substâncias podem facilmente levar à exposição ao mercúrio e subsequente envenenamento por mercúrio. Mesmo formas não solúveis de mercúrio, incluindo mercúrio elementar, podem representar perigos se forem inaladas ou ingeridas.
O que é bioacumulação?
Os organismos vivos têm alguma capacidade de eliminar substâncias indesejáveis de seus corpos, a fim de evitar o acúmulo de toxinas a um nível perigoso. No entanto, existem materiais que podem contornar essa proteção através de um processo de bioacumulação. Pequenas quantidades de uma toxina são armazenadas no tecido do corpo e não são excretadas. A exposição contínua a pequenas quantidades adicionais leva a um acúmulo de toxina nos tecidos do corpo, causando acúmulo de níveis perigosos.
A bioacumulação ocorre em um único indivíduo. Um termo relacionado, biomagnificação, pode operar de maneira semelhante em um ecossistema em uma cadeia complexa de eventos. Pequenos microorganismos podem iniciar o processo de acumulação de veneno. São consumidos por organismos maiores que continuam a processar e concentrar a substância tóxica e assim por diante na cadeia alimentar.
Dicas
Bioacumulação e Doença de Mercúrio
Lembre-se do Chapeleiro Maluco de Alice no País das Maravilhas? Séculos atrás, os fabricantes de chapéus costumam usar mercúrio na fabricação de chapéus de feltro. O mercúrio acumulou-se nos corpos dos trabalhadores, levando a uma variedade de sintomas de doenças, incluindo uma forma de demência que se acredita ter dado origem à frase, louca como chapeleira.
Nas décadas de 1950 e 1960, centenas de pessoas morreram por envenenamento por mercúrio em Minimata, Japão e milhares de outras ficaram doentes. O mercúrio veio de descargas industriais na Baía de Minimata, consideradas inertes. Mas processos químicos e biológicos transformaram o mercúrio em um composto solúvel que depois bioacumulou e biomagnificou seu caminho através da cadeia alimentar. As pessoas ficaram doentes por comer peixes contaminados com mercúrio.