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O eixo de rotação da Terra é inclinado 23,5 graus em relação ao seu movimento orbital, e isso dá ao planeta suas estações. Por um único momento, duas vezes por ano, os dois pólos são equidistantes do sol; dia e noite são aproximadamente iguais nos dois hemisférios nas datas em que esse equinócio ocorre. Quando medido no tempo sideral - tempo relativo às estrelas - o equinócio acontece no mesmo momento para todos, mas as pessoas o experimentam em diferentes horários locais.
Inclinação axial da terra
Todos os planetas estão inclinados e a inclinação de 23,5 graus da Terra não é muito comparada a Urano, que gira em torno de um eixo inclinado quase 90 graus em relação ao seu movimento orbital. É muito comparado a Júpiter, no entanto, que tem uma inclinação axial de apenas 3 graus. Devido à inclinação de seu eixo, cada um dos pólos da Terra passa metade do ano mais perto do sol do que o outro, aproveitando o calor do verão e a outra metade tremendo na frigidez do inverno. As progressões sazonais de cada hemisfério são imagens espelhadas uma da outra, desdobrando-se em direções opostas a partir de dois pontos de referência, que são os equinócios.
Datas do Equinócio
Os dois equinócios - que são os dias em que dia e noite são quase iguais - ocorrem aproximadamente na mesma época todos os anos, mas nem sempre caem nas mesmas datas. Em 2011, o equinócio de setembro - que é o início do outono no Hemisfério Norte e o início da primavera no Hemisfério Sul - caiu em 23 de setembro. Em 2012, ocorreu em 22 de setembro. Cada equinócio ocorre em algum momento dentro de três período de dias. O mesmo se aplica aos solstícios, que são os dias em que o eixo da Terra faz seu ângulo mais oblíquo em relação ao sol.
O Evento Equinox
Embora a palavra equinócio se refira a uma data, o evento responsável por ela - o cruzamento de sóis do equador celeste - ocorre em um único momento. O momento é registrado em almanaques no horário médio de Greenwich (GMT) ou no horário universal coordenado (UTC). Para que um observador em uma parte específica do globo esteja preparado para comemorar o momento, ele deve converter GMT ou UTC para a hora local relevante. Pessoas em fusos horários diferentes observam a passagem do sol em diferentes horários locais. Para alguns, o evento ocorre durante o dia, enquanto para outros ocorre à noite.
O Equinócio Indescritível
Embora o dia e a noite devam ter o mesmo comprimento no equinócio, essa igualdade nunca acontece no equador, e ocorre em dias que não sejam a data real do equinócio em latitudes mais altas. Há duas razões para isso. A primeira é que o sol é visível antes de nascer e depois de se pôr por causa da refração da luz através da atmosfera. A segunda é que o orbe do sol tem extensão angular no céu. O amanhecer ocorre quando a borda principal do sol quebra o horizonte - e não o centro - e o crepúsculo termina quando a borda traseira desaparece. Juntos, esses efeitos adicionam mais de 6 minutos à duração aparente do dia.