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Os polímeros sintéticos podem vir de várias formas, como plásticos comuns, o nylon de uma jaqueta ou a superfície de uma frigideira antiaderente, mas esses materiais produzidos pelo homem têm um impacto negativo nos ecossistemas que o Instituto Nacional de Saúde dos EUA os pesquisadores chamam de "uma ameaça que aumenta rapidamente e a longo prazo". Compreender as maneiras pelas quais os polímeros sintéticos degradam os ecossistemas é importante para tomar medidas para eliminar essa forma de poluição.
Imitação de Alimentos
Um dos problemas ambientais mais comuns associados à poluição de polímeros sintéticos é o fato de 44% das espécies de aves marinhas terem ingerido polímeros sintéticos confundidos com alimentos, de acordo com os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA - com milhões morrendo dessa ingestão a cada ano. Essa morte de amplo alcance de aves costeiras apresenta um problema ambiental significativo, porque as aves costeiras desempenham um papel ecológico vital na manutenção do tamanho da população de peixes e crustáceos.
Secreção de POPs
Os POPs, ou poluentes orgânicos persistentes, são toxinas conhecidas que permanecem no ambiente por muitos anos, como os pesticidas DDT e toxafeno. Um estudo de 2007 realizado por pesquisadores da Universidade do Pacífico amostrou polímeros sintéticos encontrados em locais costeiros no norte do oceano Pacífico e constatou a presença de toxinas prejudiciais em todas as amostras de polímeros sintéticos. Esses polímeros sintéticos podem secretar continuamente substâncias químicas nocivas em peixes e animais selvagens quando ingeridos e ameaçam a saúde da pesca oceânica da qual os humanos comem.
Poluição da Produção
Além de sua evidente poluição dos oceanos, os polímeros sintéticos também podem apresentar problemas ambientais no processo de sua produção. A organização do Grupo de Trabalho Ambiental mostra que a empresa química da DuPont vazou contaminantes usados em sua produção de Teflon em bacias hidrográficas locais por várias décadas. De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, esse produto químico se acumula nas brânquias dos peixes e pode viajar em grandes quantidades pela cadeia alimentar.
Acumulação de Aterros
Mesmo além da persistência nos oceanos e da poluição da água devido à sua produção, os polímeros sintéticos são um desafio significativo em terra porque são frequentemente descartados em aterros onde permanecerão por séculos no futuro, vazando lentamente toxinas no solo com o passar do tempo. De acordo com a organização do Conselho do Ar Limpo, somente os americanos usam 102,1 bilhões de sacolas plásticas - um polímero sintético - a cada ano, e menos de 1% dessas sacolas são recicladas. Esses polímeros sintéticos não apenas lixiviam lentamente substâncias químicas nocivas no solo, mas sua longevidade e não biodegradabilidade significam que novos aterros serão uma necessidade constante, à medida que o uso de polímeros sintéticos continua e aumenta.