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O clima e a erosão, juntamente com o efeito da gravidade chamado desperdício de massa, são os processos fundamentais pelos quais as rochas são quebradas e removidas, coletivamente chamadas de denudação. O agente mais importante no intemperismo e na erosão é a água, tanto no estado líquido quanto no sólido. De águas subterrâneas levemente acidificadas roendo calcário a um enorme e fervente rio rasgando a rocha, a água desmonta os continentes, mesmo quando são construídos por meio de deposição, ação vulcânica e tectônica.
Weathering vs. Erosion
É importante distinguir entre intemperismo e erosão, que às vezes são transpostas erroneamente. O clima é uma ação de quebrar ou apodrecer essencialmente; não envolve transporte significativo dos fragmentos resultantes. A erosão refere-se a uma ação em larga escala na qual a rocha é removida e transportada. Enquanto isso, no desperdício de massa, a gravidade move os fragmentos de rocha descendo as encostas pela gravidade; geralmente é o estágio intermediário entre intemperismo e erosão.
Intemperismo via água
A água está intimamente envolvida com algumas das formas mais difundidas e importantes de intemperismo. A interação entre suas formas líquida e sólida gera intemperismo mecânico: a água penetra nas fendas e juntas das rochas e depois congela dentro delas quando as temperaturas caem. Como a água se expande quando se transforma em gelo sólido, afasta os lados da fratura. Isso, por sua vez, permite um acesso mais profundo à água líquida quando o gelo derreter. Esse ciclo continua incansavelmente, ampliando rachaduras e, eventualmente, quebrando placas e pedaços de rocha. Um processo semelhante, embora menos importante - a cunhagem de sal - ocorre em climas áridos, onde a água nas fraturas de rochas evapora e deixa para trás cristais de sal que se expandem e exercem pressão. A água é um meio primário de intemperismo químico, no qual as rochas são alteradas em seu nível mineral - como por meio de oxidação ou carbonatação, nas quais oxigênio dissolvido ou dióxido de carbono, respectivamente, na água interage e altera os minerais ligados às rochas.
Erosão através da água
A água é de longe o mais importante agente global de erosão. Em sua forma sólida, como gelo glacial, é certamente uma força impressionante e intimidadora, responsável por esculpir os picos das montanhas em chifres de dentes afiados, cordilheiras com arestas afiadas por facas e enormes bacias de circo, enquanto arrasa planícies e vasculha leitos. Mas a água em movimento - de riachos efêmeros e rios que batem pedras até as ondas do oceano - atua em uma escala coletiva muito maior, desmoronando encostas e vasculhando desfiladeiros e canais enquanto desmantela os bancos de areia e esculpe falésias. A ação de um rio está intimamente ligada ao intemperismo e ao desperdício de massa, pois grande parte de seu trabalho erosivo está transportando os produtos dessas operações.
Outros agentes
Outros agentes e processos além da água podem causar intemperismo e erosão. A esfoliação é uma manifestação de intemperismo, na qual placas ou placas de rochas se desprendem de uma cúpula ou rocha parental, comumente observadas em granito. Os geólogos não estão totalmente de acordo quanto ao que causa a esfoliação - o tempo químico via água é uma possibilidade -, mas a hipótese é de que mudanças na pressão ou temperatura à medida que uma massa intrusiva de rocha é exposta através da erosão foram levantadas. O intemperismo biológico abrange a influência de organismos vivos na quebra de rochas. Por exemplo, os líquenes, aquelas associações simbióticas de algas e fungos que geralmente colonizam pedras nuas, podem extrair minerais da rocha e enfraquecê-la, além de triturar partículas minúsculas expandindo e contraindo com a umidade e a secagem. O vento pode ser um agente notável de erosão, abrasando rochas com partículas transportadas pelo ar e removendo camadas de areia e lodo do solo.