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Linces (o nome científico do animal lince é Lynx rufus) são o predador mais difundido na América do Norte, variando do México ao Canadá. Alguns pesquisadores sugeriram que o lince é uma “espécie de pedra angular”. Uma espécie de pedra angular é aquela que tem um efeito desproporcional no ecossistema em que vive, em relação à sua biomassa. Os predadores são comumente chamados de espécies-chave porque suas populações são relativamente escassas, mas exercem considerável influência sobre os níveis mais baixos da cadeia alimentar.
Dieta
O lince é um predador generalista - isso significa que ele tem a capacidade de capturar diversas espécies de presas. Isso se deve, em parte, ao seu tamanho versátil. O lince, mais ou menos do mesmo tamanho de um coiote, é grande o suficiente para derrubar pequenos cervos e antílopes, mas pequeno e ágil o suficiente para capturar presas pequenas.
Um estudo realizado pela equipe de Idaho Fish and Game, publicado em uma edição de 1988 da "Northwest Science", descobriu que os linces comiam um total de 42 espécies diferentes dentro de um ano nos intervalos de cascata do Oregon. Lebres, cervos de cauda negra e castores compunham a maior parte da dieta anual, mas os linces também comiam uma variedade de pequenos mamíferos, pássaros, répteis e até insetos.
Controle de ecossistema Bobcat de cima para baixo
Como um predador de topo, o lince está no topo ou perto do topo da cadeia alimentar. Essa posição na cadeia alimentar do lince é crítica, porque o lince exerce o que é conhecido como “controle de cima para baixo” dos ecossistemas. Linces e outros predadores ajudam a manter os ecossistemas equilibrados. Em ecossistemas com poucos predadores, os consumidores mais baixos na cadeia alimentar aumentam rapidamente no tamanho da população.
Isso sobrecarrega os recursos alimentares, levando à pior condição dos indivíduos e a maiores taxas de fome. Eventualmente, a baixa taxa de natalidade e a alta mortalidade causarão um colapso na população de consumidores, mas, enquanto isso, os efeitos foram filtrados para as comunidades vegetais. O pastoreio excessivo de herbívoros pode resultar em biomassa muito baixa de algumas espécies de plantas. Por sua vez, isso afeta as comunidades de invertebrados e pode inibir a ciclagem de nutrientes.
Ilha Kiawah
O aumento da invasão de áreas urbanas por áreas anteriormente selvagens levou à urbanização de muitas espécies selvagens, incluindo veados, guaxinins e gambás. Na ilha de Kiawah, Carolina do Sul, a taxa de sobrevivência de cervos de cauda branca é estranhamente alta, porque há poucos predadores nessa paisagem predominantemente suburbana. Com o objetivo de restaurar o equilíbrio natural do ecossistema, as autoridades locais colaboraram com os pesquisadores para descobrir maneiras de aumentar a adequação do habitat aos linces.
Um artigo publicado na edição de abril de 2010 do “Journal of Wildlife Management”, juntamente com pesquisas atuais na ilha de Kiawah, indicam que incentivar proprietários de terras a fornecer e preservar habitat adequado para linces poderia ser um método bem-sucedido de restaurar relações predador-presa em subúrbios áreas.
Ilha Cumberland
A ilha de Cumberland, na Geórgia, ficou desprovida de grandes predadores até que os linces foram lançados como parte de um projeto de restauração do ecossistema em 1989. Os resultados do projeto são relatados em uma compilação de 2009 sobre a conservação do lince, intitulada “Conservação ex situ do lince ibérico: uma abordagem interdisciplinar . ”Sem a pressão de predadores, herbívoros nativos e introduzidos eram galopantes na ilha. O excesso de pastagem e a navegação estavam causando danos às comunidades vegetais nativas, com os cervos de cauda branca identificados como um dos principais culpados.
As dietas Bobcat foram monitoradas entre 1980 e 1998. Os pesquisadores descobriram menos cervos nas dietas bobcat ao longo do tempo, indicando que os linces usavam inicialmente os cervos como uma espécie de presa primária, mas os comiam com menos frequência à medida que se tornavam mais escassos. A regeneração do carvalho nativo aumentou significativamente nesse período, mais uma evidência de que os linces mantinham baixos os números de cervos. O peso corporal dos cervos aumentou 11 kg, em média, entre 1989 e 1997, ilustrando a importância dos linces para manter saudáveis as populações de presas.