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Precipitação é a umidade que cai no chão sob a forma de chuva, neve ou gelo. As montanhas têm dois efeitos principais chamados efeito orográfico, que causam nuvens e precipitação em um lado da montanha, e o efeito da sombra da chuva, que é uma área mais seca no lado oposto da montanha.
Formação de nuvens
As montanhas representam um obstáculo significativo ao fluxo de ar estável. À medida que o ar se aproxima da montanha, ele é forçado a subir. Em altitudes mais altas, as temperaturas caem, condensando o vapor de água. Este processo resulta na formação de nuvens. As montanhas também podem restringir ou diminuir o fluxo de ar. Essa restrição também pode resultar em elevar o ar a grandes altitudes e criar nuvens antes que o ar atinja as encostas da montanha.
Efeito Orográfico
À medida que o ar é forçado mais alto pela montanha, as nuvens formadas acabam liberando água na forma de precipitação. Esse chamado efeito orográfico ocorre porque a capacidade das nuvens de reter a umidade diminui à medida que as temperaturas caem. Quanto mais alta a montanha, mais baixas as temperaturas em seu pico. Isso força as nuvens a liberar a precipitação na forma de tempestades no verão e fortes tempestades de neve no inverno. O efeito orográfico ocorre no lado de barlavento - o lado que enfrenta o vento.
Sombra da chuva
O lado de sotavento da montanha normalmente tem uma "sombra de chuva". O lado da sombra da chuva tem significativamente menos chuvas que o lado do barlavento.Isto é devido ao efeito orográfico, que basicamente espremeu a umidade do ar enquanto viajava sobre o pico da montanha. O ar resultante afunda, tornando-o mais quente e seco com menos precipitação.
Efeitos resultantes
O efeito orográfico e a sombra de chuva resultante resultam em dois climas muito diferentes em lados opostos da mesma montanha. No lado de barlavento, a montanha recebe chuvas generosas e possui climas amenos. O lado sotavento da montanha recebe apenas chuvas esporádicas, que podem resultar em climas desérticos em algumas circunstâncias.