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Os átomos da maioria dos elementos formam ligações químicas porque os átomos se tornam mais estáveis quando ligados. As forças elétricas atraem átomos vizinhos um para o outro, fazendo-os ficar juntos. Átomos fortemente atraentes raramente passam muito tempo sozinhos; Em pouco tempo, outros átomos se ligam a eles. O arranjo dos elétrons de um átomo determina com que força ele se liga com outros átomos.
Átomos, elétrons e energia potencial
Nos átomos, os elétrons são organizados em camadas complexas chamadas conchas. Para a maioria dos átomos, a camada mais externa está incompleta e o átomo compartilha elétrons com outros átomos para preenchê-la. Dizem que átomos com invólucros incompletos têm energia potencial alta; átomos cujas conchas externas estão cheias têm baixo potencial de energia. Na natureza, objetos com alto potencial de energia “buscam” uma energia menor, tornando-se mais estável como resultado. Os átomos formam ligações químicas para obter menor energia potencial.
Gases nobres
Os elementos pertencentes ao grupo de gases nobres, incluindo néon e hélio, têm átomos com conchas externas completas e raramente formam ligações químicas. Como suas conchas estão completas, esses átomos já possuem muito pouca energia potencial e pouco poder para atrair outros átomos. Eles esbarram em outros átomos o tempo todo, mas quase nunca formam laços.