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Os neurônios são as células nervosas do sistema nervoso, enquanto as neuroglia (geralmente chamadas glia) são células de suporte que desempenham papéis auxiliares. Se os neurônios são como a rede de comunicações do seu corpo, a glia é a infraestrutura que ajuda a manter a rede de comunicações funcionando e no lugar. As diferenças em suas funções são refletidas por algumas diferenças estruturais básicas.
Neurônios
Ao contrário da glia, os neurônios têm projeções chamadas axônios e dendritos. Os axônios agem como cabos para transmitir sinais de saída para outras células, enquanto os dendritos aceitam sinais de entrada. Além disso, diferentemente da glia, os neurônios geram sinais chamados potenciais de ação que viajam pelo axônio até a sinapse, uma junção entre um axônio e uma célula pós-sináptica. Nas sinapses químicas, substâncias químicas chamadas neurotransmissores são liberadas para transmitir para a célula pós-sináptica, enquanto em outras sinapses "elétricas" os canais entre as duas células transmitem o sinal elétrico diretamente para a célula pós-sináptica.
Mielinização
Embora a glia não transmita s diretamente, elas desempenham papéis de apoio nesse processo. No sistema nervoso central, a glia chamada oligodendrócitos envolve bainhas feitas de um material chamado mielina ao redor dos axônios dos neurônios, acelerando assim a taxa na qual os potenciais de ação podem viajar pelo axônio. No sistema nervoso periférico, as chamadas células de Schwann substituem os oligodendrócitos encontrados no SNC, mas ainda desempenham um papel semelhante.
Astrócitos
Outras glias chamadas astrócitos ajudam a regular a quantidade de neurotransmissores e concentrações de íons fora dos neurônios. Eles podem liberar neurotransmissores sob algumas circunstâncias, mesmo que não transmitam potenciais de ação. Eles desempenham um papel importante na formação da barreira hematoencefálica, a barreira que controla a entrada de substâncias da corrente sanguínea no cérebro, e fazem com que os vasos sanguíneos se dilatem quando os neurônios próximos estão ativos, para que o neurônio ativo possa obter oxigênio e açúcar precisa. Eles também fornecem suporte estrutural para os neurônios.
Outro Glia
Seu sistema nervoso apresenta alguns outros tipos importantes de glia. Microglia são o sistema imunológico do cérebro e o sistema nervoso central. Embora a barreira hematoencefálica ajude a proteger o cérebro da exposição à maioria dos invasores, se algum deles acontecer, sua micróglia os destruirá. As células ependimárias formam o revestimento ao redor dos ventrículos do cérebro e do canal central da medula espinhal, os quais são preenchidos com líquido cefalorraquidiano. As células ependimárias têm projeções onduladas, chamadas de cílios, que ajudam a manter esse fluido circulando adequadamente.