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Flares solares e ventos solares se originam na atmosfera do sol, mas diferem bastante um do outro. Os satélites na Terra e no espaço exterior permitem observar as explosões solares, mas você não pode ver os ventos solares diretamente. No entanto, os efeitos dos ventos solares que atingem a Terra aparecem a olho nu quando a aurora boreal e a aurora australis eletrificam o céu noturno.
Ventos solares
Os ventos solares se originam na coroa, a camada mais externa do sol. À medida que a coroa se expande, libera em todas as direções prótons e elétrons energizados feitos de plasma. Com uma temperatura de quase 2 milhões de graus Fahrenheit e viajando a 559 milhas por segundo, os ventos solares atingem não apenas a atmosfera da Terra, mas também a atmosfera de qualquer outro planeta do sistema solar.
Erupções solares
A superfície do sol contém grandes laços magnéticos chamados proeminências. Para uma perspectiva, o Grupo de Pesquisa Qualitativa da Northwestern University explica que 15 planetas do tamanho da Terra poderiam caber em um único destaque. O início de uma erupção solar começa quando dois circuitos magnéticos se tocam, causando um curto-circuito e expelindo o plasma de alta energia para longe do sol na velocidade da luz.
Segundo o funcionário da NASA Gordon D. Holman, uma explosão solar contém energia "10 milhões de vezes maior que a energia liberada por uma explosão vulcânica". Amara Graps, do Centro Solar da Universidade de Stanford, compara uma temperatura de erupção solar com água fervente: "Qual a temperatura de 10 milhões de graus Kelvin? Imagine água fervente. O centro do sol é cerca de 30.000 vezes mais quente que a água fervente".
Frequência
Os ventos solares ocorrem constantemente devido à expansão contínua da coroa solar, mas as erupções solares coincidem com o ciclo de 11 anos do sol. No início de um ciclo solar, o campo magnético do sol é fraco, levando a menos explosões solares. Durante cada ciclo, à medida que o campo magnético do sol ganha força, as manchas solares servem como indicadores visuais da atividade da erupção solar.
Afeta na Terra
O campo magnético da Terra desvia os ventos solares da atmosfera, mas eles ainda ocasionalmente afetam o planeta. Os ventos solares podem criar uma tempestade geomagnética que afeta os satélites usados para televisões e telefones celulares, causando uma completa perda de serviço até que a tempestade passe. Os ventos solares também criam a cauda de um cometa empurrando o gelo e a poeira para longe do corpo de um cometa e fazendo com que ele se arraste para trás.