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Eles são tão pequenos que você geralmente não pode vê-los sem um microscópio, mas apesar do tamanho minúsculo, as diatomáceas desempenham um papel crucial em um dos maiores ecossistemas do planeta. Essas algas unicelulares são um tipo de plâncton. Eles transformam a luz solar em energia química através da fotossíntese, tornando-se um componente vital dos ecossistemas oceânicos - e de muitos ecossistemas de água doce também.
Oxigênio e diatomáceas
Em algum lugar entre um quinto e um quarto de toda a fotossíntese em nosso planeta é realizada por diatomáceas. Isso significa que até um quarto do oxigênio da Terra vem de diatomáceas. Como os seres humanos e todos os outros animais precisam de oxigênio para respirar, todos dependemos indiretamente das diatomáceas para nos sustentar. Fixando carbono ou convertendo-o de dióxido de carbono em açúcar, as diatomáceas também reduzem a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera, assim como as plantas terrestres.
Comida
No oceano, as diatomáceas são comidas por pequenos animais chamados zooplâncton. O zooplâncton, por sua vez, sustenta organismos maiores, como peixes, e muitos animais no oceano dependem de diatomáceas, direta ou indiretamente, para sua sobrevivência. Os diatomáceas são responsáveis por mais de 40% da fotossíntese nos oceanos do mundo e, sem eles, o oceano seria incapaz de suportar a quantidade de vida que produz. Os diatomáceas também são uma fonte importante de alimento e energia para outros organismos em muitos ecossistemas de água doce. Caracóis, larvas de moscas caddis, pequenos crustáceos e alimentadores de filtro como amêijoas estão entre os muitos animais em sistemas de água doce que pastam nas diatomáceas.
Algal Blooms
Sob condições ricas em nutrientes na água doce, as algas podem crescer fora de controle, resultando em uma proliferação de algas que pode ser prejudicial a outros organismos, como peixes. Às vezes, as algas em flor produzem toxinas perigosas para os animais. Como as diatomáceas são um dos tipos mais comuns de algas, elas geralmente são uma parte crítica dessas flores. Quando crescem em abundância, as diatomáceas também podem colonizar e aderir a superfícies artificiais, às vezes necessitando de limpeza e reparo dispendiosos.
Fósseis
Uma das características mais incomuns das diatomáceas são suas conchas à base de sílica. Quando as diatomáceas morrem, suas conchas caem no fundo do corpo de água em que habitam e se acumulam como sedimentos. Os biólogos podem usar esse sedimento para ajudar a rastrear as tendências da qualidade da água em um ecossistema, usando-o para descobrir o tipo e a abundância de diatomáceas, agora e no passado. Às vezes, conchas de diatomáceas em sedimentos do fundo do mar podem, com o tempo, tornar-se terra de diatomáceas. Alguns depósitos antigos de terra de diatomáceas que antes eram sedimentos no fundo do mar são hoje terra seca. A terra de diatomáceas extraída desses depósitos tem uma grande variedade de usos industriais importantes como filtro e abrasivo; alguns jardineiros orgânicos o empregam para o controle de pragas. Diatomáceas compactadas sob sedimentos também podem, com o tempo, tornar-se compactadas para formar petróleo, de modo que as diatomáceas são indiretamente responsáveis por grande parte do combustível que queimamos em nossos carros hoje.