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Traduzida de suas raízes latinas, a palavra "litosfera" significa "esfera do rock". A litosfera da Terra abrange rochas que formam a camada superficial da crosta e se estendem abaixo até o início do manto. Atingindo profundidades de 200 quilômetros (120 milhas) em áreas continentais, a litosfera é frágil e muda constantemente devido a flutuações na densidade e temperatura da rocha circundante.
A litosfera
Das três camadas da Terra - o núcleo interno, o manto ou as camadas do meio e a crosta externa da superfície - a litosfera inclui a crosta e a porção superior do manto. A litosfera continental é a mais espessa do mundo. Sob o oceano, a litosfera é mais fina, estendendo-se apenas cerca de 100 quilômetros (60 milhas).
Densidade litosférica
A densidade da litosfera varia dependendo da temperatura, profundidade e idade. A cerca de 50 quilômetros abaixo da superfície da Terra, as medições de densidade atingem 13.790 bar (200.000 libras por polegada quadrada). Devido à pressão da crosta e manto acima, a densidade litosférica geralmente aumenta à medida que a idade da rocha circundante e a profundidade aumentam.
Temperatura
A temperatura da litosfera pode variar de uma temperatura crustal de zero graus Celsius (32 graus Fahrenheit) a uma temperatura superior do manto de 500 graus Celsius (932 graus Fahrenheit). Quando combinadas com a pressão e a densidade encontradas em camadas mais profundas da litosfera, as altas temperaturas fazem com que a rocha derreta e flua abaixo da superfície - um fator-chave na atividade tectônica e sísmica em todo o mundo.
Litosfera Oceânica
A litosfera oceânica está sujeita às mesmas leis da física que a litosfera continental, embora a densidade da litosfera oceânica dependa mais da espessura do manto superior do que da crosta superficial. O naufrágio ou "subducção" da litosfera oceânica mais densa sob camadas menos densas pode causar terremotos fortes, como os que ocorrem ao longo da orla do Oceano Pacífico.