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Um fóssil é a evidência física de qualquer planta ou criatura que já viveu na Terra. Pode ser um restante real, como ossos ou folhas, ou o resultado de atividades, como pés. Um fóssil preservado, também conhecido como "fóssil de forma verdadeira", é aquele que permanece intacto, ou quase intacto, devido ao método em que foi fossilizado. Fósseis preservados são raros; a maioria dos fósseis sofre danos por intemperismo e sedimentação antes de serem descobertos.
Idade de um fóssil
O termo "fóssil" é geralmente aplicado a descobertas de formas de vida anteriores que datam de pelo menos vários milhares de anos. Segundo o Paleobotanical Research Group, os fósseis mais antigos já registrados têm quase 3,5 bilhões de anos. São microfósseis na família das algas. Fósseis de formas de vida complexas e multicelulares datam de 600 milhões de anos.
Preservação Com Alteração
Os dois principais tipos de preservação de fósseis são aqueles desenvolvidos ao longo do tempo com alteração e aqueles sem os efeitos da alteração. A preservação fóssil com alteração é mais comum. A forma de vida original é parcial ou completamente alterada para novo material. Isso inclui petrificação, carbonização ou recristalização da matéria orgânica original. Outro exemplo de alteração é a substituição. É quando a parte mais difícil da forma de vida é substituída por um novo mineral. Por exemplo, a madeira petrificada vem de uma árvore na qual a madeira é totalmente substituída por sílica.
Preservação sem alteração
Preservação fóssil sem alteração significa que o estado da matéria orgânica original permanece inalterado. Os fósseis normalmente descobertos intactos incluem ossos, conchas e dentes. Um processo que resulta em fósseis permanecendo intactos é chamado Âmbar. A matéria orgânica, como um inseto, é cercada por uma resina natural de árvore que endurece ao redor do objeto preservando-o. O gelo também preserva animais e plantas. O mamute lanoso, extinto há milhares de anos, foi encontrado bem preservado nas geleiras da Sibéria. Outros fósseis preservados são descobertos em poços de alcatrão, onde se acredita que o óleo pegajoso evite a decomposição.
Importância dos fósseis
Os fósseis são peças valiosas de um quebra-cabeça universal que permitem que os paleontólogos e outros cientistas aprendam sobre organismos biológicos que existiam em um período de tempo que antecede o nosso. Compreender a vida antiga e o ambiente em que ela existe ajuda a explicar as mudanças climáticas, como a vida se adapta e entra em colapso e as mudanças geológicas e geográficas.