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As correntes oceânicas conhecidas desde a antiguidade são chamadas correntes de superfície. Embora sejam de valor inestimável para o transporte marítimo, são superficiais e ocupam apenas uma pequena fração das águas dos oceanos. A maioria das correntes oceânicas assume a forma de uma "correia transportadora" orientada por temperatura e salinidade que agita lentamente a água nas profundezas abissais. Esses loops de circulação de água são chamados de correntes profundas.
Correntes de densidade
••• Jupiterimages / Photos.com / Getty ImagesDiferentemente das correntes de superfície movidas pelo vento, as correntes de águas profundas são impulsionadas por diferenças na densidade da água: a água mais pesada afunda enquanto a água mais clara aumenta. Os principais determinantes da densidade da água são a temperatura e a concentração de sal; portanto, as correntes profundas são correntes termohalinas (conduzidas pela temperatura e pelo sal). A água nas latitudes polares afunda porque está fria e desloca a água por baixo, empurrando-a ao longo dos contornos da bacia oceânica. Eventualmente, essa água volta à superfície em um processo chamado ressurgência.
Mudanças na salinidade
As águas do oceano não são uma mistura homogênea. Por exemplo, a água do Oceano Atlântico é um pouco menor, mas mais salina que a do Oceano Pacífico, devido à distribuição diferencial das águas profundas da corrente. Mesmo dentro de uma determinada área do oceano, a água não é uniformemente misturada; águas mais densas e salinas ficam abaixo das águas superficiais mais frescas.
A salinidade muda quando a água, mas não o sal, é adicionada ou removida da água superficial. Isso geralmente ocorre por evaporação devido ao vento, precipitação devido à chuva ou formação e derretimento de icebergs nas regiões polares. Em última análise, é a combinação de temperatura e salinidade que determina se uma massa de água afundará ou aumentará. Os fluxos termohalinos dos oceanos do mundo são nomeados após a origem e o destino da corrente.
Correntes profundas são lentas
As correntes de superfície podem atingir vários quilômetros por hora e ter um efeito notável nas viagens oceânicas. As correntes profundas são muito mais lentas e podem levar muitos anos para atravessar os oceanos do mundo. Esse movimento pode ser medido pela composição de produtos químicos dissolvidos na água do mar. As estimativas químicas concordam amplamente com as medições profundas da corrente e indicam que as correntes levam até mil anos para chegar à superfície, como parece ser o caso da corrente do Pacífico Norte.
Efeitos no clima global
O movimento de temperatura e energia pelas correntes oceânicas profundas é maciço e, sem dúvida, tem um efeito significativo no clima global. A natureza precisa desses efeitos climáticos ainda é um tanto incerta. Parece que as correntes superficiais mais quentes resultam no aquecimento relativo de uma região grande, enquanto a ressurgência de água fria resulta nessa região sendo mais fria do que o esperado. Por exemplo, a corrente do Atlântico Norte fornece água quente para a Europa Ocidental, resultando em uma temperatura mais quente do que o esperado. O resfriamento relativo durante a "Pequena Era do Gelo" de 1400-1850 foi presumivelmente o resultado de um resfriamento lento e subsequente dessa corrente de superfície.
Correntes profundas têm implicações adicionais no clima global. Por exemplo, a água fria do oceano contém dióxido de carbono substancial, atuando como um coletor de CO2 para grandes quantidades de carbono atmosférico. Um aquecimento relativo dessas correntes frias, portanto, pode resultar em uma liberação substancial de CO2 armazenado na atmosfera.