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As plantas convertem a energia do sol em suas folhas, raízes, caules, flores e frutos através da fotossíntese. Os organismos comem as plantas e, através do processo de respiração, usam a energia armazenada para conduzir suas atividades cotidianas. Além disso, alguma energia é perdida como calor. Ao todo, o organismo utiliza cerca de 90% da energia armazenada das plantas. Após várias etapas na cadeia alimentar, não resta energia para reciclar.
Fotossíntese
Fotolia.com "> ••• imagem do sol por voven de Fotolia.comAs plantas convertem a luz solar em energia armazenada através da fotossíntese. Eles combinam a luz solar com dióxido de carbono e água para produzir glicose e oxigênio. A planta libera o oxigênio para a atmosfera, enquanto a glicose é armazenada no tecido da planta. As ligações moleculares formadas entre os átomos de carbono na glicose armazenam energia.
Respiração
Os organismos comem as plantas. Seus corpos quebram as ligações de carbono na glicose para produzir energia. Os animais combinam oxigênio com glicose para formar dióxido de carbono, água e energia. A energia é usada para atividades diárias e parte da energia é perdida na atmosfera como calor.
Energia nos ecossistemas
A transferência de energia no ecossistema é complexa. As plantas produzem energia, os herbívoros comem as plantas e os carnívoros comem os herbívoros. Eventualmente, um animal morre e os micróbios devolvem sua matéria física ao solo e à atmosfera para que as plantas voltem a usá-lo. No entanto, a essa altura, o material físico pode ter passado por vários organismos, possivelmente até nove ou mais. Toda a energia da planta original foi usada ou convertida em calor, e nada resta para reciclar.