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Quando os cientistas querem saber quantos microrganismos existem em uma solução de bactérias ou fungos, geralmente é muito demorado para contar todas as células individualmente ao microscópio. Ao diluir uma amostra de micróbios e espalhá-la por uma placa de Petri, os microbiologistas podem contar grupos de micróbios, chamados colônias, a olho nu. Presume-se que cada colônia tenha crescido a partir de uma única unidade formadora de colônia, ou UFC.
Tempos coloniais
Os cientistas podem então usar a contagem de UFC para determinar aproximadamente quantos micróbios estavam na amostra original. Por exemplo, se 200 colônias forem contadas em uma placa feita com uma amostra de 1 mililitro de uma solução diluída 1.000 vezes a partir de sua resistência original, a solução original conterá aproximadamente 200.000 UFC por mililitro. Cada CFU, no entanto, não corresponde necessariamente a um único micróbio; se as células se juntam em pedaços ou cadeias, a UFC se refere a esses agrupamentos.