A maioria dos elementos existe na natureza em mais de um isótopo. A abundância dos isótopos que ocorrem naturalmente afeta a massa atômica média do elemento. Os valores para a massa atômica encontrados na tabela periódica são os pesos atômicos médios, levando em consideração os vários isótopos. O cálculo do peso atômico médio é uma média ponderada com base na abundância. Para elementos que possuem apenas um isótopo, a massa atômica é próxima do valor esperado, com base no número de prótons e nêutrons no núcleo.
Procure o possível isótopo para o elemento de interesse. Todos os elementos têm um isótopo e alguns têm dois ou mais isótopos. Para calcular a massa atômica média, você deve saber quantos isótopos existem, sua abundância e sua massa atômica.
Encontre a abundância natural de cada um dos isótopos. Registre essas abundâncias com o número do isótopo do elemento.
Calcule a massa atômica usando uma média ponderada. Para tabular uma média ponderada, multiplique cada um dos isótopos por sua porcentagem de abundância. Soma os resultados para todos os isótopos. Por exemplo, encontre a massa atômica média do magnésio. Os três isótopos de magnésio são Mg (24), Mg (25) e Mg (26). A porcentagem de abundância e massa de cada um desses isótopos é Mg (24) é 78,9% em 23.985, Mg (25) é 10,0% em 24.986 e Mg (26) é 11,1% em 25.983.A média ponderada é calculada por (porcentagem 1 * peso atômico) + (porcentagem 2 * peso atômico) + (porcentagem 3 * peso atômico) = (0,789 * 23,985) + (0,100 * 24,986) + (0,111 * 25,983) = (18,924 + 2,499 + 2,884) = 24,307. O valor publicado é 24.305. Erros de arredondamento podem explicar a pequena diferença.