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O epicentro é o ponto na superfície da Terra imediatamente acima do centro do movimento subterrâneo, sentido como um terremoto. Esse movimento produz ondas de choque de vários tipos, que se movem em velocidades diferentes. As diferentes ondas podem ser detectadas por instrumentos sensíveis chamados sismógrafos.
Da diferença de tempo entre a primeira ocorrência registrada de diferentes tipos de ondas do mesmo terremoto, um cientista que estuda o registro sismográfico pode determinar a distância do epicentro do terremoto, mas não pode determinar a direção. Ao usar três ou mais sismógrafos, no entanto, um cientista pode triangular um local.
Meça a diferença nos tempos de chegada entre a primeira onda de cisalhamento e a primeira onda de compressão (p), que pode ser interpretada a partir do sismograma. Multiplique a diferença por 8,4 para estimar a distância, em quilômetros, da estação sismográfica ao epicentro.
Abra a bússola até que o intervalo seja igual à distância calculada até o epicentro. Desenhe um círculo em um mapa do mundo, centralizado na localização da primeira estação. O epicentro pode estar em qualquer lugar deste círculo.
Repita o processo de cálculo para a distância da segunda estação sismográfica e desenhe um círculo do raio calculado no mapa, centralizado nessa estação. Este círculo e o primeiro se cruzam em dois pontos. O epicentro pode estar em qualquer ponto.
Repita o processo de cálculo e desenho para a terceira estação sismográfica. Os três círculos se reunirão em um ponto comum, que é o epicentro.